Cientistas anunciaram que encontraram a cratera da qual o meteorito marciano mais antigo conhecido foi originalmente lançado em direção à Terra, uma descoberta que pode fornecer pistas sobre como nosso próprio planeta foi formado.
O meteorito NWA 7034, apelidado de Black Beauty, fascina os geólogos desde que foi descoberto no deserto do Saara em 2011.
Ele cabe facilmente na mão, pesando pouco mais de 300 gramas, e contém uma mistura de materiais, incluindo zircônio, que datam de quase 4,5 bilhões de anos.
“Isso a torna uma das rochas mais antigas estudadas na história da geologia”, disse à AFP Sylvain Bouley, cientista planetário da Universidade Paris-Saclay, na França.
Sua jornada remonta à infância do sistema solar, “cerca de 80 milhões de anos depois que os planetas começaram a se formar”, disse Bouley, coautor de um novo estudo sobre o meteorito.
As placas tectônicas há muito cobriram a crosta antiga da Terra, o que significa que “perdemos essa história primitiva do nosso planeta”, disse Bouley.
Mas Black Beauty pode oferecer “um livro aberto sobre os primeiros momentos de um planeta”, acrescentou.
Para abrir esse livro, uma equipe de pesquisadores da Curtin University da Austrália partiu para encontrar a casa original do meteorito em Marte.
Eles sabiam que provavelmente era um asteróide atingindo o planeta vermelho que enviou Black Beauty para o espaço.
O impacto “teve força suficiente para ejetar as rochas em alta velocidade – mais de cinco quilômetros por segundo – para escapar da gravidade marciana”, disse à AFP Anthony Lagain, de Curtin, principal autor do estudo na Nature Communications.
Tal cratera teria que ser enorme – pelo menos três quilômetros de diâmetro.
O problema? A superfície esburacada de Marte tem cerca de 80.000 crateras pelo menos tão grandes.
Seguindo as pistas
Mas os pesquisadores tinham uma pista: ao medir a exposição da Beleza Negra aos raios cósmicos, eles sabiam que ela foi desalojada de sua primeira casa há cerca de cinco milhões de anos.
“Então, estávamos procurando uma cratera muito jovem e grande”, disse Lagain.
Outra pista era que sua composição mostrava que havia subitamente aquecido cerca de 1,5 milhão de anos atrás – provavelmente pelo impacto de um segundo asteroide.
A equipe então criou um algoritmo e usou um supercomputador para vasculhar imagens de 90 milhões de crateras tiradas por um satélite da NASA.
Isso reduziu para 19 crateras, permitindo que os pesquisadores descartassem os suspeitos restantes.
Eles descobriram que Black Beauty foi desenterrado de sua primeira casa por um asteroide que atingiu cerca de 1,5 bilhão de anos atrás, formando a cratera Khujirt de 40 quilômetros.
Então, alguns milhões de anos atrás, outro asteróide atingiu não muito longe, criando a cratera Karratha de 10 quilômetros e atirando a Beleza Negra em direção à Terra.
A região do hemisfério sul de Marte é rica em elementos potássio e tório, assim como Black Beauty.
Outro fator foi que Black Beauty é o único meteorito marciano altamente magnetizado.
“A região onde Karratha foi encontrada é a mais magnetizada em Marte”, disse Lagain.
Conhecida como a província Terra Cimmeria-Sirenum, é “uma relíquia dos primeiros processos crustais em Marte e, portanto, uma região de grande interesse para futuras missões”, disse o estudo.
Bouley apontou um “preconceito” nas missões atualmente planejadas a Marte em favor da busca de sinais de água e vida.
Mas entender como os planetas se formam primeiro responderia a algumas questões fundamentais, disse Lagain, incluindo “como a Terra se tornou um planeta tão excepcional no Universo”.
Publicado em 19/07/2022 20h15
Artigo original:
Estudo original: