O projeto Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE) da NASA – uma missão para explorar correntes elétricas na atmosfera superior da Terra – passou por um marco crucial de desenvolvimento, após uma revisão rigorosa, movendo a missão da fase de projeto para a fase de construção.
A EZIE investigará os eletrojatos aurorais, que são poderosas correntes elétricas que fluem a aproximadamente 100 quilômetros acima do solo na ionosfera, uma região da atmosfera da Terra rica em íons (átomos carregados). Esses eletrojatos estão conectados às belas auroras que dançam nos céus noturnos polares. Eles fazem parte de um vasto circuito elétrico que flui entre a Terra e o espaço circundante, a cerca de 160.000 quilômetros de distância. As descobertas do EZIE ajudarão a resolver argumentos de décadas sobre a estrutura e evolução dos eletrojatos, abrindo caminho para uma compreensão mais completa do clima espacial da Terra – eventos magnéticos no espaço que podem afetar nossa sociedade cada vez mais tecnológica.
A EZIE voará três CubeSats idênticos que orbitarão o globo em uma formação de pérolas em uma corda quando for lançado, que não será antes de setembro de 2024. Cada espaçonave medirá a corrente do eletrojato por imagens de sua “impressão digital”. A espaçonave observará a luz emitida por moléculas de oxigênio abaixo dos eletrojatos a apenas 80 quilômetros acima da superfície. A espaçonave fará isso explorando um fenômeno chamado divisão de Zeeman, que é a divisão do espectro de luz de uma molécula quando colocada perto de um campo magnético. Isso significa que eles podem derivar o campo magnético criado pelos eletrojatos à medida que fluem e, por sua vez, detectar a corrente dos eletrojatos. Esta nova aplicação do efeito Zeeman permitirá aos cientistas inferir o campo magnético produzido por uma corrente de eletrojato na ionosfera sobrejacente e, por sua vez, aprender como o tamanho e a força desses eletrojatos mudam quando as tempestades solares impactam a magnetosfera.
O financiamento para o EZIE vem do Heliophysics Explorers Program, gerenciado pelo Explorers Program Office no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. O investigador principal da missão é Jeng-Hwa (Sam) Yee do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA construirá os instrumentos de satélite. A Blue Canyon Technologies fornecerá a espaçonave e o centro de operações da missão, e realizará a integração e os testes de sistemas, bem como as operações da missão. A Maverick Space Systems fornecerá operações de lançamento e implantação.
Publicado em 17/07/2022 17h23
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