Avistar um dragão marinho fino, flutuando entre as algas marinhas, embelezado com adornos semelhantes a folhas que se agitam nas correntes oceânicas, é realmente um espetáculo para ser visto.
Mas há mais nos dragões marinhos do que os olhos do mergulhador podem ver. Por mais deslumbrados que possam estar, os dragões marinhos também estão sem dentes, sem costelas, e seus espinhos são curvados e torcidos.
Agora, os cientistas encontraram pistas genéticas que podem explicar por que os dragões marinhos parecem tão notavelmente distintos – não apenas seus genomas são repletos de pedaços repetitivos de DNA que impulsionam a evolução, mas também estão faltando um grupo de genes que dão origem a dentes, nervos, e características faciais em outros animais.
Explorar os genomas dos genomas de dragões marinhos “levou um véu sobre a evolução de características específicas de dragões marinhos” e “revelou facetas evolutivas intrigantes dessa família incomum de vertebrados, os Syngnathidae, como um todo”, escreve a equipe por trás do estudo em um novo papel.
Os dragões-marinhos pertencem à mesma família dos peixes-cachimbo e dos cavalos-marinhos, os Syngnathidae, conhecidos por terem evoluído para a gravidez masculina.
“Este grupo é legal por várias razões diferentes”, diz o pesquisador de genômica evolutiva Clayton Small, da Universidade de Oregon, que co-liderou o estudo ao lado da colega pesquisadora Susan Bassham.
“Mas os dragões do mar são excêntricos em um grupo de peixes já excêntricos.”
Para descobrir por que, Small, Bassham e a equipe sequenciaram os genomas de duas espécies de dragões marinhos: o dragão marinho folhoso e o dragão marinho comum ou daninha, ambos encontrados em águas frias nas costas mais ao sul da Austrália.
À deriva junto com suas folhas semelhantes a folhas, ajudando a camuflá-los em recifes rochosos cobertos de algas, esses peixes esbeltos podem ser difíceis de detectar.
Tão indescritível, de fato, que a terceira (de apenas três) espécie de dragão marinho, o raro dragão marinho rubi (que não foi sequenciado neste estudo) só foi vislumbrado na natureza pela primeira vez em 2017.
Todas as três espécies de dragões marinhos são reverenciadas por suas formas corporais coloridas e fantásticas e focinhos longos e tubulares sugadores de crustáceos, mas o dragão marinho rubi parece ter perdido os apêndices frondosos exibidos pelos outros, com a evolução acabando com os babados extravagantes.
Os cientistas estimam que os dragões-marinhos evoluíram suas características extravagantes com bastante rapidez, nos últimos 50 milhões de anos, mais ou menos, desde que eles e os cavalos-marinhos se ramificaram para formar uma nova família.
O que é menos claro é como eles se tornaram tão distintos, no entanto. Portanto, para este estudo, os pesquisadores da Universidade de Oregon se uniram a cientistas do Birch Aquarium no Scripps Institution of Oceanography e do Tennessee Aquarium, para analisar quais amostras eles tinham de dragões marinhos criados em cativeiro.
Acontece que os dragões marinhos, em comparação com seus parentes mais próximos, peixes-cachimbo e cavalos-marinhos, têm em seu código genético um número surpreendentemente grande de sequências repetitivas de DNA chamadas transposons, também conhecidos como ‘genes saltadores’.
Tão móveis são os transposons, pulando no genoma, que podem criar mudanças genéticas rápidas – o que pode explicar por que os dragões marinhos evoluíram tão rapidamente.
Em comparação com dois parentes distantes, o peixe-zebra e o esgana-gata, os genomas dos dragões-marinhos-de-folhas e daninhas carecem de uma porção de genes que desempenham papéis indispensáveis em outros vertebrados, contendo instruções sobre como formar estruturas faciais, dentes, membros e até partes do corpo. sistema nervoso central.
Enquanto os pesquisadores foram tentados a especular que a perda desses genes pode explicar como os dragões marinhos desenvolveram características faciais alongadas e babados fabulosos, mais pesquisas serão necessárias para investigar a história evolutiva dos dragões marinhos e seus parentes.
Mas os pesquisadores ainda não terminaram, também imaginando um espécime de dragão-marinho adulto macho de um pé de comprimento com varreduras de microscópio de raios-X de alta resolução, que revelaram que os apêndices ornamentais provavelmente evoluíram de espinhos.
“Podemos ver que as estruturas de suporte para as pás folhosas pareciam ser elaborações de espinhos [com apêndices carnudos] adicionados às extremidades”, diz Bassham.
A equipe também notou que esses suportes ósseos diferiam dos ossos endurecidos e ossificados encontrados nas barbatanas da maioria dos peixes ósseos e, em vez disso, parecem ser endurecidos por um núcleo de tecido colágeno – acrescentando à história de como as estruturas corporais únicas do dragão do mar surgiram. ser.
Por mais que os dragões do mar tenham evoluído, os resultados são gloriosos, até mesmo glamorosos. Pelo que sabemos, os dragões marinhos ainda podem ter mais alguns segredos escondidos em seu genoma, que podem ser descobertos com mais comparações genéticas.
Publicado em 06/07/2022 07h46
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