Um fotógrafo premiado capturou o momento sombrio em que dezenas de estrelas-do-mar coloridas começaram a devorar um leão-marinho sem vida no fundo do mar na Califórnia.
O fotógrafo da vida selvagem David Slater capturou a foto assustadora nas águas rasas da Baía de Monterey. O leão-marinho morto e seus compatriotas nadando ao fundo são provavelmente leões marinhos da Califórnia (Zalophus californianus), mas também podem ser leões marinhos de Steller (Eumetopias jubatus), com base nas áreas geográficas das duas espécies.
As estrelas do mar são todas estrelas de morcego (Patiria miniata), estrelas-do-mar que vêm em uma ampla gama de cores. As estrelas de morcego desempenham um papel fundamental na reciclagem do leão-marinho em energia e nutrientes, devolvendo seus restos à teia alimentar marinha.
A imagem misteriosa recentemente ganhou o primeiro lugar na categoria “Vida Aquática” no Big Picture Competition da California Academy of Science.
“Eu sabia que essa imagem era especial quando a publiquei, mas as palavras não podem nem descrever como me sinto em primeiro lugar em um concurso tão prestigioso”, escreveu Slater no Instagram. A imagem mostra que “beleza e aventura podem ser encontradas em lugares inesperados”, acrescentou.
Não está claro como o leão-marinho na imagem morreu. Ele pode ter morrido por causas naturais ou por fatores antropogênicos, como uma colisão de embarcações, ingestão de plástico ou emaranhamento em artes de pesca.
No entanto, as populações de leões marinhos da Califórnia estão aumentando acentuadamente em tamanho e estão listadas como “menor preocupação” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
As estrelas de morcego recebem o nome da teia que cresce entre seus braços, que se assemelha às asas de um morcego. A estrela do mar normalmente tem cinco braços, mas pode ter até nove, e os animais crescem até 20 centímetros de diâmetro, de acordo com o Monterey Bay Aquarium.
Eles foram documentados em uma variedade de cores, mas são mais comumente vermelho, laranja, amarelo, marrom, verde ou roxo.
Estrelas de morcegos têm “manchas oculares” sensíveis à luz na extremidade de cada braço, e células olfativas na parte inferior de seus braços permitem que elas “saborem” produtos químicos deixados por pequenos invertebrados ou cadáveres na água.
Quando as estrelas-morcego encontram comida, elas empurram um de seus dois estômagos pela boca e liberam enzimas digestivas para quebrar sua refeição antes de ingeri-la, de acordo com o Monterey Bay Aquarium.
Essas estrelas do mar também têm pequenos vermes simbióticos que vivem nas ranhuras na parte inferior dos corpos das estrelas e se alimentam de restos deixados por seus hospedeiros. Uma única estrela de morcego pode suportar até 20 desses vermes, então pode haver mais de 100 vermes na nova imagem que estão digerindo ativamente pedaços de leão-marinho.
Como catadores, as estrelas-morcego e seus vermes de carona desempenham um papel importante neste ecossistema oceânico, reciclando nutrientes e energia do topo da cadeia alimentar de volta ao fundo.
“Embora esta cena pareça melancólica, tenha certeza de que o leão-marinho está retribuindo à comunidade com a qual nadou”, escreveram os organizadores da competição no site Big Picture.
“Quando as estrelas-morcego estiverem cheias, qualquer número de criaturas grandes e pequenas [também] será capaz de obter energia e abrigo do que for deixado para trás nos próximos anos”.
No entanto, estrelas de morcego podem estar ameaçadas devido às mudanças climáticas. O aumento da temperatura do oceano ajudou a espalhar uma nova doença conhecida como síndrome da perda de estrelas do mar, que surgiu pela primeira vez no Alasca em 2013.
Acredita-se que a doença seja causada por uma bactéria e leva a braços anormalmente torcidos, lesões brancas, deflação dos braços e do corpo, perda do braço e desintegração do corpo, que é quase sempre fatal, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.
As estrelas de morcego são uma das espécies conhecidas por estarem em risco desta doença, de acordo com o Monterey Bay Aquarium.
Publicado em 27/06/2022 06h39
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