As duas sondas estão perdendo força quando a maior aventura de todos os tempos chega à reta final.
Estamos tremendamente perto do fim de uma era.
Em 1977, as Voyager 1 e 2 da NASA foram lançadas e começaram a maior aventura já realizada por uma sonda espacial não tripulada. Passando por todos os planetas externos (menos Plutão), eles transformaram fundamentalmente nossa compreensão do sistema solar e como ele surgiu. Mas a jornada interestelar das sondas icônicas – que já dura quase 45 anos – está chegando ao fim, pois a NASA continua seu lento desligamento dos sistemas das espaçonaves, de acordo com um relatório inicial da Scientific American.
Atualização: As equipes da NASA “gerenciam o fornecimento de energia” reduzindo a energia de alguns sistemas há décadas “e de forma mais agressiva nos últimos 3 anos”, de acordo com um e-mail enviado por Calla Cofield, representante da NASA, ao IE .
Nada feito por humanos viajou tão longe quanto essas sondas. E prova que o espaço profundo convida a humanidade a dar seus próximos passos em um universo mais amplo.
Voyager 1 e 2 da NASA estão ficando sem energia
Lançadas em 1977, as duas sondas ultrapassaram os limites da exploração espacial e continuaram a fazê-lo desde então. É impossível enfatizar o quão profundo no espaço essas sondas foram, viajando mais longe do planeta Terra do que qualquer objeto já construído por humanos. Como tal, esses viajantes provavelmente manterão o recorde dos objetos feitos pelo homem mais distantes por décadas, se não um século.
A decisão de reduzir a energia ao mínimo foi tomada para estender a vida útil das sondas por mais alguns anos, com um prazo de corte suave definido para 2030, de acordo com o relatório da Scientific American. “Fizemos 10 vezes a garantia nas malditas coisas”, disse o físico Ralph McNutt, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, no relatório, sobre a longevidade sem precedentes das sondas que devem durar mais quatro anos.
Quatro anos!
“Os desligamentos têm que acontecer porque as fontes de alimentação a bordo estão se deteriorando, reduzindo sua produção em 4 watts por ano – então ambas as espaçonaves têm menos energia para ‘gastar'”, disse o representante da NASA ao IE. Este “tem sido o caso desde o lançamento, mas após 45 anos de voo, o orçamento de energia está chegando ao ponto em que a equipe precisa desligar tudo o que puder para manter a espaçonave funcionando e fazendo ciência”.
“Nos últimos 3 anos, a equipe desligou os aquecedores em 5 dos instrumentos científicos (entre as duas espaçonaves) e, surpreendentemente, todos os 5 continuaram a operar bem abaixo das temperaturas em que foram testados!” acrescentou Cofield. Este é um testemunho das maravilhas da engenharia superior que ambas as naves Voyager permanecem, depois de quase meio século no espaço.
Embora incrível, isso não é uma surpresa total. Ambas as sondas são alimentadas com reatores de plutônio radioativo, que mantêm um fornecimento quente de energia para os minúsculos computadores de bordo que funcionam há décadas sem interrupção.
Mas, infelizmente, a ruptura está chegando.
As Voyager 1 e 2 da NASA são o primeiro passo experimental da humanidade em um universo mais amplo
Com menos energia disponível, progressivamente mais componentes e dispositivos precisam ser desligados à medida que a fonte de alimentação diminui. “Se tudo correr muito bem, talvez possamos estender as missões até a década de 2030”, disse Linda Spilker, cientista planetária do JPL que trabalhou no início das missões Voyager, em 1977.
“Depende apenas da potência. Esse é o ponto limite”, acrescentou Spilker. “Em agosto, o Voyager Science Steering Group tomará uma decisão sobre os próximos passos para gerenciar o orçamento de energia”, acrescentou Cofield, em seu e-mail ao IE. “A equipe de engenharia tem sido extremamente criativa e tem algumas ideias sobre como manter as duas Voyagers fazendo o máximo de ciência possível pelo maior tempo possível”.
O plano da equipe científica pode, “em teoria, estender o poder até a década de 2030”, acrescentou Cofield. “Mas a NASA não tomou a decisão de encerrar a missão, e as duas sondas continuam a retornar uma ciência única”. E realmente não podemos enfatizar o quão profundamente única e significativa a ciência das espaçonaves tem sido e permanece até hoje.
A missão principal das sondas era fazer um sobrevoo dos gigantes gasosos Júpiter e Saturno – e eles fizeram isso com cores voadoras (literalmente); enviando as primeiras imagens detalhadas de Europa, Ganimedes, Titã e muito mais. Mas talvez a imagem mais significativa tenha levado mais de uma década para se concretizar.
Em 1990, a Voyager 1 capturou uma imagem da Terra, a 3,7 bilhões de milhas de distância do sol. Famosamente popularizado pelo falecido astrônomo Carl Sagan, o “pálido ponto azul” serviu para expor quão pequena e frágil toda a nossa existência realmente é – desde as guerras da antiga civilização, nossa mesquinha arrogância política, a exploração do ecossistema do planeta e toda a nossa jornada evolutiva até os dias atuais. Estava tudo lá, em um minúsculo ponto azul em um universo aparentemente infinito, negro e indiferente.
Se há uma coisa que devemos pensar nas sondas icônicas, é isso: a raça humana existiu por um pequeno piscar de olhos na história do universo, em um planeta minúsculo e frágil que não ficará aqui por muito tempo. E há um universo inteiro nos convidando a sair de nossas zonas de conforto de arrogância humana e entrar na maior aventura de todos os tempos. As Voyager 1 e 2 são e continuarão a ser nosso primeiro passo experimental para a idade adulta cósmica, como uma população jovem de seres sencientes.
Publicado em 25/06/2022 17h23
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