Com até 3,7 metros de comprimento e com uma atitude feroz e agressiva, duas novas espécies de crocodilo anão gigante que acabaram de ser identificadas pelos cientistas não são aquelas que você gostaria de encontrar durante o Mioceno Inferior e Médio.
Essas feras teriam percorrido partes da África entre 15 e 18 milhões de anos atrás. Parece que eles desapareceram abruptamente da cena – uma saída repentina que pode ter sido o resultado de rápidas mudanças ambientais.
As duas novas espécies foram nomeadas Kinyang mabokoensis e Kinyang tchernovi e, embora tenham alguma semelhança com os crocodilos anões de hoje, essas criaturas seriam quatro vezes maiores.
“Esses foram os maiores predadores que nossos ancestrais enfrentaram”, diz o paleontólogo Christopher Brochu, da Universidade de Iowa.
“Eles eram predadores oportunistas, assim como os crocodilos são hoje. Teria sido absolutamente perigoso para os humanos antigos descer ao rio para beber.”
Os animais tinham focinhos curtos e profundos, relatam os pesquisadores, com dentes grandes e cônicos. Ao contrário dos crocodilos de hoje, que têm as narinas voltadas diretamente para cima, as narinas de K. mabokoensis e K. tchernovi teriam voltado mais para a frente.
A descoberta das duas novas espécies foi feita através de uma análise de vários fragmentos de crânio coletados em escavações no Vale do Rift da África Oriental, que os pesquisadores descrevem como revelando um par de espécies de crocodilos “muito semelhante”, mas ainda distinto.
Essas criaturas teriam passado a maior parte do tempo na floresta procurando presas, e não na água. Na época, as regiões onde eles provavelmente viveram e morreram (em partes do que hoje é o Quênia) teriam sido cobertas por vastas florestas.
Um recuo gradual das florestas devido às mudanças climáticas e à redução das chuvas é a explicação mais provável para o desaparecimento da espécie, sugerem os pesquisadores. As florestas deram lugar a pastagens e savanas mistas para as quais os animais eram menos adequados.
“Os crocodilos anões modernos são encontrados exclusivamente em zonas úmidas florestais”, diz Brochu. “A perda de habitat pode ter provocado uma grande mudança nos crocodilos encontrados na área”.
“Essas mesmas mudanças ambientais têm sido associadas ao surgimento dos maiores primatas bípedes que deram origem aos humanos modernos”.
Essa hipótese exigirá mais pesquisas porque não está totalmente claro quando exatamente os crocodilos Kinyang foram extintos. Há uma lacuna no registro fóssil entre esses crocodilos anões gigantes e as espécies modernas que seriam úteis para preencher.
Há também mais para descobrir sobre essas espécies em particular – os pesquisadores não têm certeza de quantos dentes eles teriam, por exemplo. Agora que as espécies foram identificadas, outros fósseis podem ser comparados a elas no futuro.
“Eles tinham o que parecia ser um grande sorriso que os fazia parecer muito felizes, mas eles morderiam seu rosto se você lhes desse a chance”, diz Brochu.
Publicado em 20/06/2022 08h49
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