Uma população secreta de ursos polares na Groenlândia foi descoberta em um habitat aparentemente impossível – que, durante a maior parte do ano, não possui as plataformas flutuantes de gelo marinho que os animais usam para caçar. O grupo incomum, que os cientistas pensavam anteriormente ser parte de outra população próxima, está escondido à vista de todos há centenas de anos.
Os ursos vivem nas encostas íngremes ao redor dos fiordes – longas e estreitas enseadas costeiras, onde as geleiras encontram o oceano – e caçam em uma colcha de retalhos de gelo glacial que se desfaz nessas enseadas. A nova descoberta sugere que alguns ursos polares, pelo menos, podem ser capazes de se adaptar ao desaparecimento do gelo marinho à medida que as mudanças climáticas pioram, sugere o estudo.
Ainda assim, isso não é uma bala de prata para a espécie em geral.
“O gelo das geleiras pode ajudar um pequeno número de ursos polares a sobreviver por períodos mais longos sob o aquecimento climático, mas não está disponível para a grande maioria dos ursos polares”, disse a pesquisadora Kristin Laidre, cientista da vida selvagem do Polar Science Center da Universidade de Washington. disse ao Live Science em um e-mail.
Isso porque esse tipo de gelo glacial só é encontrado perto de uma pequena fração de outras populações de ursos polares.
Até recentemente, os cientistas identificaram 19 subpopulações conhecidas de ursos polares (Ursus maritimus) que vivem no Círculo Polar Ártico. Uma dessas populações abrange um trecho de 3.200 quilômetros da costa leste da Groenlândia. Mas quando os pesquisadores analisaram detalhadamente esse grupo para monitorar seus números, perceberam que os ursos na verdade compreendiam duas populações completamente separadas.
Os pesquisadores analisaram 36 anos de dados de rastreamento de ursos marcados com coleiras de GPS e descobriram que os ursos do sudeste da Groenlândia não passavam acima de uma latitude de 64 graus ao norte, e os ursos do nordeste não passavam a mesma linha na outra direção. Amostragem genética de ursos individuais confirmou que os ursos do sudeste eram distintos de seus vizinhos do nordeste.
“Apresentamos a primeira evidência de um grupo geneticamente distinto e funcionalmente isolado de ursos polares no sudeste da Groenlândia, que atendem aos critérios para reconhecimento como a 20ª subpopulação de ursos polares do mundo”, escreveram os pesquisadores em seu novo estudo, publicado em junho. 16 na revista Science.
A nova população do sudeste contém cerca de 300 indivíduos, embora determinar um número exato seja complicado, disseram os pesquisadores. O grupo recém-descoberto é o mais geneticamente diverso de todas as 20 populações do Ártico, e as comparações genéticas sugerem que eles estão isolados da população do nordeste há cerca de 200 anos, disseram os pesquisadores.
Os ursos polares estão listados como vulneráveis à extinção, de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), e existem cerca de 36.000 indivíduos na natureza. Mas alguns estudos sugeriram que a espécie pode desaparecer até o final do século devido aos efeitos das mudanças climáticas.
Apesar de ser o maior predador terrestre do mundo, os ursos polares são realmente listados como mamíferos marinhos porque dependem de uma dieta predominantemente aquática, composta principalmente de focas. Mas, para caçar comida, os ursos brancos como a neve contam com o gelo do mar como plataforma para perseguir suas presas de cima. Infelizmente, o aumento das temperaturas causado pelas mudanças climáticas está reduzindo a quantidade de gelo marinho disponível, diminuindo seu habitat natural.
A extensão do gelo marinho aumenta e diminui no Ártico. As camadas de gelo temporárias se formam na superfície do oceano durante o outono e depois derretem na primavera. Os ursos polares normalmente sobrevivem entre 100 e 180 dias sem comida, pois o gelo do mar desaparece durante o verão.
Mas as temperaturas mais altas no Ártico significam que o gelo marinho está derretendo mais cedo e congelando mais tarde, levando os ursos polares à beira da fome.
Os fiordes que abrigam os ursos polares do sudeste ficam no extremo sul do Círculo Ártico e, como resultado, a região fica livre de gelo marinho por mais de 250 dias por ano.
Essas condições de gelo marinho imitam as previstas para o resto do Ártico até o final do século 21, com base em estudos anteriores, que devem tornar os fiordes inabitáveis para os ursos polares, disseram os pesquisadores.
Mas os ursos do sudeste parecem estar se saindo surpreendentemente bem sem o gelo marinho.
Os pesquisadores acham que os ursos estão aproveitando a mistura glacial, ou os pedaços de gelo que se desprendem das geleiras dos fiordes e caem no mar. Os ursos provavelmente usam essas manchas de gelo de água doce da mesma maneira que usam o gelo marinho para caçar, o que lhes permite se alimentar durante os longos períodos em que o gelo marinho está ausente da região.
“Isso sugere que as geleiras que terminam no mar podem servir como refúgios climáticos não reconhecidos anteriormente”, escreveram os pesquisadores.
A população do sudeste também não vive perto de nenhuma população humana, e acredita-se que a área seja muito difícil de alcançar para a maioria dos caçadores, o que adiciona uma camada extra de segurança para os ursos. No entanto, as encostas íngremes dos fiordes também podem ser bastante complicadas para os ursos polares atravessarem, o que pode limitar seus movimentos.
A taxa de natalidade entre a nova população também é muito baixa em comparação com outras populações, o que os pesquisadores suspeitam que seja porque os parceiros em potencial lutam para alcançar um ao outro.
No novo estudo, os pesquisadores usaram dados genéticos para identificar dois indivíduos que poderiam ser imigrantes da população nordestina. Esses ursos imigrantes parecem ter se adaptado muito bem à caça na mistura glacial, o que sugere que outras populações podem seguir o exemplo à medida que as condições do gelo marinho se deterioram em outras áreas.
Os pesquisadores identificaram outros locais semelhantes onde as condições glaciais podem apoiar os ursos polares no norte da Groenlândia e Svalbard. No entanto, a mudança para esses locais pode não ser possível para a maioria dos ursos.
Embora o estudo forneça um vislumbre de esperança para alguns ursos polares, os pesquisadores insistem que isso não torna as mudanças climáticas menos ameaçadoras para os predadores do Ártico.
“A perda de gelo marinho do Ártico ainda é a principal ameaça para todos os ursos polares”, disse Laidre. “Este estudo não muda isso.”
O gelo marinho continuará a diminuir em todo o Ártico, o que diminuirá as chances de sobrevivência da maioria dos ursos polares, acrescentou.
Publicado em 18/06/2022 16h50
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