De acordo com o Conselho Americano de Química, em 2018 nos Estados Unidos, 27,0 milhões de toneladas de plástico acabaram em aterros sanitários em comparação com apenas 3,1 milhões de toneladas que foram recicladas. Em todo o mundo, os números são igualmente ruins, com apenas 9% do plástico sendo reciclado, de acordo com um relatório recente da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE).
As estatísticas são ainda piores para certos tipos de plástico. Por exemplo, de 80.000 toneladas de contêineres de isopor (poliestireno) gerados nos Estados Unidos, uma quantidade insignificante (menos de 5.000 toneladas) foi reciclada.
Um dos grandes problemas é que a maioria dos plásticos não é facilmente reciclável e o plástico reciclado pode ter um valor significativamente menor devido à perda de qualidade.
Agora, pesquisadores da Universidade de Queensland descobriram que uma espécie de verme com apetite por poliestireno pode ser a chave para a reciclagem de plástico em grande escala.
Os cientistas descobriram que o ‘superverme’ comum Zophobas morio pode comer poliestireno, graças a uma enzima bacteriana em seu intestino.
Dr. Chris Rinke e sua equipe da Escola de Química e Biociências Molecular da UQ alimentaram os supervermes com dietas diferentes durante um período de três semanas, com alguns recebendo espuma de poliestireno, alguns farelo e outros em jejum.
“Descobrimos que os supervermes alimentados com uma dieta de apenas poliestireno não apenas sobreviveram, mas até tiveram ganhos de peso marginais”, disse Rinke. “Isso sugere que os vermes podem obter energia do poliestireno, provavelmente com a ajuda de seus micróbios intestinais”.
Os pesquisadores usaram uma técnica chamada metagenômica para encontrar várias enzimas codificadas com a capacidade de degradar poliestireno e estireno. O objetivo de longo prazo é projetar enzimas para degradar resíduos plásticos em usinas de reciclagem por meio de trituração mecânica, seguida de biodegradação enzimática.
“Os supervermes são como mini usinas de reciclagem, triturando o poliestireno com a boca e depois alimentando as bactérias em seu intestino”, disse Rinke.
“Os produtos de decomposição dessa reação podem ser usados por outros micróbios para criar compostos de alto valor, como bioplásticos”.
Espera-se que este bio-upcycling incentive a reciclagem de resíduos plásticos e reduza o aterro.
O coautor da pesquisa, o doutorando Jiarui Sun, disse que pretendem cultivar as bactérias intestinais em laboratório e testar ainda mais sua capacidade de degradar o poliestireno. “Podemos então analisar como podemos aprimorar esse processo para um nível necessário para uma usina de reciclagem inteira”, disse Sun.
Dr. Rinke disse que há muitas oportunidades para a biodegradação de resíduos plásticos.
“Nossa equipe está muito animada para impulsionar a ciência para que isso aconteça”, disse ele.
Publicado em 16/06/2022 22h00
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