O ecossistema secreto foi encontrado a mais de 500 m abaixo da superfície.
Um ecossistema nunca antes visto se esconde em um rio subterrâneo nas profundezas da superfície gelada da Antártida. Pesquisadores recentemente trouxeram esse “mundo oculto” para a luz, revelando uma caverna escura e irregular cheia de enxames de pequenas criaturas semelhantes a camarões.
Os cientistas encontraram o habitat subterrâneo secreto escondido sob a plataforma de gelo Larsen – uma enorme camada flutuante de gelo presa à costa leste da península Antártica que deu origem ao maior iceberg do mundo em 2021. Fotos de satélite mostraram um sulco incomum no gelo plataforma perto de onde se encontrou com a terra, e os pesquisadores identificaram a característica peculiar como um rio subterrâneo, que eles descreveram em um comunicado . A equipe perfurou cerca de 1.640 pés (500 metros) abaixo da superfície do gelo usando uma poderosa mangueira de água quente para alcançar a câmara subterrânea.
Quando os pesquisadores enviaram uma câmera pelo túnel de gelo até a caverna, centenas de pequenas manchas borradas na água obscureceram o vídeo. Inicialmente, a equipe pensou que seu equipamento estava com defeito. Mas depois de refocar a câmera, eles perceberam que a lente estava sendo cercada por pequenos crustáceos conhecidos como anfípodes. Isso pegou a equipe desprevenida, pois eles não esperavam encontrar nenhum tipo de vida tão abaixo da superfície gelada.
“Ter todos esses animais nadando ao redor de nossa câmera significa que há claramente um importante processo ecossistêmico acontecendo lá”, disse Craig Stevens, oceanógrafo físico do Instituto Nacional de Pesquisa da Água e Atmosférica (NIWA) em Auckland, Nova Zelândia, no comunicado. A descoberta da estrutura secreta infestada de camarões fez a equipe “pular para cima e para baixo de alegria”, acrescentou Stevens.
Especialistas suspeitam há muito tempo que existe uma vasta rede de rios, lagos e estuários sob a Antártida, mas até agora essas características foram pouco estudadas. Anteriormente não se sabia se eles abrigavam vida, o que torna a nova descoberta ainda mais importante. “Observar e provar este rio foi como ser o primeiro a entrar em um mundo oculto”, disse o pesquisador Huw Horgan, glaciologista da Te Herenga Waka – Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, ao The Guardian.
Horgan viu pela primeira vez indícios da estrutura do subsolo em 2020 enquanto observava uma foto de satélite da área. Era visível como uma longa depressão, ou sulco, que se estendia pelo gelo – uma marca registrada de um rio subterrâneo. No entanto, apesar de ser proeminente nas imagens de satélite, o sulco inicialmente iludiu a detecção de superfície, disse Stevens. “Mas então encontramos este pequeno e suave declive e achamos que tínhamos chegado ao ponto certo.”
Depois de enviar a câmera para o rio, a equipe ficou surpresa ao saber que a caverna parecia drasticamente diferente do que eles haviam previsto. Os pesquisadores esperavam que o teto da câmara fosse liso e plano. Mas, em vez disso, eles descobriram que o telhado era muito irregular e tinha muitas ondulações íngremes. A caverna também era muito mais larga perto do telhado. “Parecia um pedaço de pão, com uma protuberância no topo e uma inclinação estreita na parte inferior”, disse Stevens.
Os pesquisadores também descobriram inesperadamente que a coluna de água subterrânea se dividiu em quatro ou cinco camadas distintas de água fluindo em direções opostas. “Isso muda nossa compreensão e modelos atuais desses ambientes”, disse Stevens. “Vamos ter nosso trabalho cortado para entender o que isso significa.”
A equipe chegou acima do rio enterrado bem a tempo de fazer outra observação interessante. Os pesquisadores montaram acampamento alguns dias antes da erupção recorde do vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai em Tonga em 15 de janeiro. tinha colocado na superfície do gelo registrou ondas de pressão semelhantes movendo-se através da câmara subterrânea. “Ver o efeito do vulcão tonganês, que entrou em erupção a milhares de quilômetros de distância, foi bastante notável”, disse Stevens. “É um lembrete sobre o quão conectado todo o nosso planeta está.”
Os cientistas continuarão estudando o recém-descoberto ecossistema subterrâneo e esperam aprender mais sobre como os nutrientes na água são reciclados pelas redes de água subterrâneas da Antártida para sustentar a abundância de vida que vive lá.
No entanto, os pesquisadores também se preocupam que mesmo ecossistemas ocultos como este possam estar em risco devido ao rápido aquecimento das temperaturas causadas pelas mudanças climáticas. “O clima está mudando e alguns pontos focais importantes ainda precisam ser compreendidos pela ciência”, disse Steven. “Mas o que está claro é que grandes mudanças estão em andamento.”
Publicado em 16/06/2022 18h15
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