A sonda espacial Gaia revelou na segunda-feira suas últimas descobertas em sua busca para mapear a Via Láctea em detalhes sem precedentes, pesquisando quase dois milhões de estrelas e revelando misteriosos “terremotos” que varrem os gigantes de fogo como vastos tsunamis.
O terceiro conjunto de dados da missão, que foi divulgado para os astrônomos que aguardavam ansiosamente em todo o mundo às 10:00 GMT, “revoluciona nossa compreensão da galáxia”, disse a Agência Espacial Européia (ESA).
O diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, disse em entrevista coletiva que foi “um dia fantástico para a astronomia” porque os dados “abrirão as comportas para novas ciências, para novas descobertas do nosso universo, da nossa Via Láctea”.
Alguns dos novos insights do mapa chegaram perto de casa, como um catálogo de mais de 156.000 asteróides em nosso Sistema Solar “cujas órbitas o instrumento calculou com precisão incomparável”, disse François Mignard, membro da equipe Gaia, à AFP.
Mas Gaia também vê além da Via Láctea, localizando 2,9 milhões de outras galáxias, bem como 1,9 milhão de quasares – os corações incrivelmente brilhantes de galáxias alimentadas por buracos negros supermassivos.
A espaçonave Gaia está aninhada em uma órbita estrategicamente posicionada a 1,5 milhão de quilômetros (937.000 milhas) da Terra, onde observa os céus desde que foi lançada pela ESA em 2013.
A observação de starquakes, vibrações massivas que alteram a forma das estrelas distantes, foi “uma das descobertas mais surpreendentes dos novos dados”, disse a ESA.
Gaia não foi construído para observar terremotos, mas ainda detectou o estranho fenômeno em milhares de estrelas, incluindo algumas que não deveriam ter nenhum – pelo menos de acordo com nossa compreensão atual do universo.
Galáxia ‘turbulenta’
“Temos uma nova mina de ouro fantástica para fazer a asterosismologia de centenas de milhares de estrelas em nossa galáxia da Guerra Láctea”, disse Conny Aerts, membro da equipe Gaia.
Gaia pesquisou mais de 1,8 bilhão de estrelas, mas isso representa apenas cerca de um por cento das estrelas da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
A sonda está equipada com dois telescópios, bem como uma câmera de um bilhão de pixels, que captura imagens nítidas o suficiente para medir o diâmetro de um único fio de cabelo humano a 1.000 quilômetros (620 milhas) de distância.
Ele também possui uma série de outros instrumentos que permitem não apenas mapear as estrelas, mas medir seus movimentos, composições químicas e idades.
Os dados incrivelmente precisos “nos permitem olhar mais de 10 bilhões de anos para a história passada de nossa própria Via Láctea”, disse Anthony Brown, presidente do Consórcio de Processamento e Análise de Dados, que vasculhou a enorme quantidade de dados.
Os resultados de Gaia já estão “muito além do que esperávamos” neste momento, disse Mignard.
Eles mostram que nossa galáxia não está se movendo suavemente pelo universo como se pensava, mas sim “turbulenta” e “inquieta”, disse ele.
“Ele teve muitos acidentes em sua vida e ainda os tem”, pois interage com outras galáxias, acrescentou. “Talvez nunca fique em um estado estacionário.”
“Nossa galáxia é de fato uma entidade viva, onde os objetos nascem, onde morrem”, disse Aerts.
‘Dezenas de milhares de exoplanetas’
“As galáxias circundantes estão continuamente interagindo com nossa galáxia e às vezes também caindo dentro dela”.
Cerca de 50 artigos científicos foram publicados juntamente com os novos dados, com muitos mais esperados nos próximos anos.
As observações de Gaia alimentaram milhares de estudos desde que seu primeiro conjunto de dados foi lançado em 2016.
O segundo conjunto de dados em 2018 permitiu que os astrônomos mostrassem que a Via Láctea se fundiu com outra galáxia em uma colisão violenta há cerca de 10 bilhões de anos.
A equipe levou cinco anos para entregar os dados mais recentes, observados de 2014 a 2017.
O conjunto de dados final será lançado em 2030, depois que o Gaia terminar sua missão de levantamento dos céus em 2025.
O lançamento de segunda-feira confirmou apenas dois novos exoplanetas – e 200 outros potenciais candidatos – mas muito mais são esperados no futuro.
“Em princípio, o Gaia, especialmente quando durar os 10 anos completos, deve ser capaz de detectar dezenas de milhares de exoplanetas com a massa de Júpiter”, disse Brown.
Publicado em 16/06/2022 18h01
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