Os corais que encontramos nos recifes do mundo têm seus próprios microbiomas, e os cientistas estão descobrindo como alimentá-los com “suplementos” probióticos – para tentar salvá-los para as gerações futuras.
Um coral bebê começa a vida como uma larva nadadora à deriva no oceano. Quando é grande o suficiente, a larva afunda e se prende ao fundo do mar – ou, se tiver sorte, um recife saudável. Uma vez estabelecido, ele começa a se clonar.
Os corais de águas rasas, compostos por uma miríade de organismos diferentes, são essencialmente colônias de pequenos animais que colaboram com uma alga marinha chamada zooxanthellae, que alimenta o coral e ajuda a produzir o carbonato de cálcio que forma os recifes ao longo de milhares – ou mesmo milhões – de anos.
Embora a simbiose entre corais e zooxanthellae seja bem compreendida, os cientistas estão apenas começando a explorar até que ponto os corais dependem de outros tipos de micróbios.
Assim como o delicado equilíbrio de micróbios em nosso próprio intestino, os microbiomas de corais podem ser interrompidos por mudanças em seu ambiente: acidificação dos oceanos, aquecimento marinho, eventos de branqueamento e outros estressores, a maioria causada por mudanças climáticas antropogênicas e outras atividades humanas.
Embora a ação climática seja necessária para impedir os danos que o uso desenfreado de combustíveis fósseis está causando nos ecossistemas do planeta, os biólogos da conservação também estão procurando maneiras de desfazer os danos que já causamos – neste caso, restaurando os recifes de coral.
Nas águas da Grande Barreira de Corais (GBR), os estressores estão se tornando mais intensos; enquanto isso, em terra nas proximidades de Townsville, tanques cheios de corais jovens estão sendo criados em um esforço para garantir o futuro do recife.
Esses corais estão sendo alimentados com probióticos na esperança de que um dia, esse processo permita que os pesquisadores cultivem milhões de corais saudáveis usando a aquicultura, para potencialmente permitir esforços de restauração em grande escala no GBR que atualmente estão além do nosso escopo.
Lone Høj é o ecologista microbiano que lidera a pesquisa sobre probióticos de corais no laboratório ‘Sea Simulator’ do Australian Institute for Marine Science.
Høj e sua equipe isolaram 850 cepas de bactérias de seis espécies de coral GBR: Acropora tenuis, A. milepora, A. hyacinthus, Platygyra daedalea, Porites lobata e Goniastrea retiformis.
“Nossa coleção de cultura bacteriana de coral cobre uma alta diversidade taxonômica, com mais de 50 gêneros bacterianos representados”, disse Høj ao ScienceAlert.
Os cientistas estão examinando uma seleção de bactérias nesta enorme coleção em busca de características que possam apoiar a saúde e o desenvolvimento de corais criados por humanos.
As características que eles estão procurando em bactérias probióticas no momento incluem atividade antibacteriana, formação de biofilme no muco de coral e produção de enzimas digestivas. Espera-se que essas qualidades ajudem o coral a manter seu microbioma saudável após o término do curso probiótico. A análise detalhada dos estudos do ano passado está em andamento.
No laboratório Sea Simulator, a desova de corais ocorre anualmente, e esta é a oportunidade dos cientistas de realizar experimentos com as larvas de corais. A primeira experiência deste projeto aconteceu no final de 2021, quando as espécies de corais A. tenuis e P. daedalea desovaram.
Após a fertilização, os novos ‘recrutas’ – larvas que se instalam no fundo dos tanques – foram expostos a cepas individuais de bactérias probióticas em uma configuração controlada. Em seguida, a equipe estudou seu crescimento, a densidade de seus simbiontes (algas e bactérias), suas respostas imunes e seu microbioma, especialmente a longo prazo após o probiótico não ser mais adicionado.
Os cientistas também estão se preparando para a próxima temporada de desova de corais – prevista para ocorrer no final de 2022 – para que possam repetir o experimento. Eles usarão as mesmas espécies de corais e manterão todas as outras condições iguais, mas adicionarão uma variedade diversificada de bactérias à mistura probiótica.
Høj diz que este próximo experimento também analisará os efeitos a longo prazo do probiótico em corais cultivados em laboratório à medida que amadurecem, e qual é o potencial desse probiótico em particular para melhorar a resiliência do coral sob estresse. A equipe também explorará diferentes estratégias para fornecer o probiótico a corais jovens – não é tão simples quanto engolir uma cápsula no café da manhã.
De acordo com Høj, esta pesquisa pode um dia levar a probióticos para uso no ambiente natural dos recifes, embora permaneçam dúvidas sobre a viabilidade disso. Mas nesta fase, os probióticos em desenvolvimento são destinados ao uso em laboratórios e aquicultura, e apenas para espécies GBR.
Embora a mitigação das mudanças climáticas induzidas pelo homem continue sendo o fator mais importante na sobrevivência dos recifes de coral, é bom saber que existem outras criaturas cuidando desses ecossistemas.
Publicado em 15/06/2022 07h41
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