Taniguchi et ai. 2022, Astronomia da Natureza
Quando Betelgeuse diminuiu misteriosamente no final de 2019 em mais de uma magnitude, astrônomos de todo o mundo correram para virar seus telescópios para a estrela gigante vermelha no ombro de Orion.
Mal sabiam eles que estavam sendo acompanhados por um satélite meteorológico japonês chamado Himawari-8.
A partir de sua órbita geoestacionária, o Himawari-8 tira imagens de alta resolução da Terra, capturando nuvens, mudanças na vegetação – e ocasionalmente, fotobombando objetos astronômicos, aparecendo apenas fora do membro da Terra. Inspirados por um tweet de uma imagem Himawari-8 que capturou a Lua por acaso, dois estudantes de pós-graduação da Universidade de Tóquio, Daisuke Taniguchi e Shinsuke Uno, se perguntaram se poderiam aproveitar os arquivos do satélite meteorológico para pesquisas astronômicas.
Eles descobriram que Betelgeuse apareceu nas imagens do Himawari-8 aproximadamente uma vez a cada 1,72 dias – incluindo antes, durante e após seu período enigmático de escurecimento de 2019 a 2020. Além disso, a câmera do Himawari-8 opera em comprimentos de onda do infravermelho médio, onde pode veja as diferenças de temperatura entre as nuvens e o solo. Essa faixa de comprimento de onda também é boa para observar poeira astronômica, como a poeira que envolve estrelas jovens – ou a poeira que alguns astrônomos acham que bloqueou temporariamente a luz de Betelgeuse e a fez escurecer.
Para ajudar a analisar os dados do Himawari-8, Taniguchi e Uno recrutaram Kazuya Yamazaki, estudante de pós-graduação em meteorologia, e o trio publicou seus resultados em 30 de maio na Nature Astronomy. A partir dos dados do satélite, eles conseguiram estimar a quantidade de poeira ao redor de Betelgeuse. Eles descobriram que o escurecimento é provavelmente devido a uma combinação de poeira e também um resfriamento da temperatura da estrela em cerca de 250 graus Fahrenheit (140 graus Celsius). Isso é consistente com uma das teorias mais populares – que Betelgeuse expeliu um aglomerado quente de gás que se condensou em poeira quando exposto a uma região fria na superfície da estrela.
A equipe acha que os satélites meteorológicos têm muito potencial não realizado como telescópios astronômicos. A radiação infravermelha média é bloqueada pela atmosfera da Terra, tornando-a invisível para telescópios terrestres. Há também uma escassez de observatórios espaciais atualmente operando no mid-IR. O Telescópio Espacial Spitzer foi desativado desde janeiro de 2020, e o observatório aéreo SOFIA também será desativado ainda este ano. Embora o próximo Telescópio Espacial James Webb possa observar no infravermelho médio, seu tempo é tão precioso que não será capaz de olhar para um objeto repetidamente por anos a fio, como os satélites meteorológicos.
Taniguchi diz que ele e seus colegas já iniciaram outros projetos com dados do Himawari-8, incluindo fazer um catálogo de dezenas de outras estrelas gigantes e procurar objetos infravermelhos transitórios. “Espero que alguns outros astrônomos no mundo comecem seus próprios projetos usando Himawari-8 ou outros satélites meteorológicos”, disse ele à Astronomy.
Publicado em 13/06/2022 09h00
Artigo original: