O asteroide, que já foi considerado um risco para a Terra em 2029, foi o objeto de teste perfeito durante sua recente aproximação.
Um teste para saber se os sistemas de defesa de asteroides poderiam detectar um asteroide próximo da Terra potencialmente perigoso em sua aproximação mais próxima “redescobriu” com sucesso o infame asteroide 99942 Apophis, que fará um encontro próximo com nosso planeta em 2029.
Para este exercício de defesa de asteroides, todos os dados anteriores sobre Apophis ficaram inacessíveis. Isso significava que os astrônomos tiveram que começar de novo durante a aproximação do asteroide, que começou em dezembro de 2020 e culminou em março de 2021. Apophis escaparia da rede ou nossa rede de pesquisas do céu poderia encontrá-lo?
Muitas pesquisas de caça a asteroides, que rotineiramente examinam o céu em busca de asteroides potencialmente perigosos, estiveram envolvidas no projeto, que incluiu mais de 100 cientistas de 18 países.
Apophis causou alvoroço quando foi descoberto pela primeira vez em 2004. Naquela época, a órbita do asteroide não era conhecida o suficiente para descartar um impacto com a Terra em 2029 ou 2036. A Fundação B612, uma organização sem fins lucrativos que apoia pesquisas e tecnologias para mapeamento e navegando no sistema solar, divulgou o perigo potencial representado por Apophis, mas cálculos refinados de sua órbita descartaram a possibilidade de um impacto em breve.
Agora, os astrônomos foram encarregados de fazer isso novamente para provar sua capacidade de identificar rapidamente e avaliar o perigo representado por qualquer descoberta futura de um asteroide potencialmente perigoso.
O projeto “testou toda a cadeia de resposta de defesa planetária, desde a detecção inicial, até a determinação da órbita, para medir as características físicas do asteroide e até mesmo determinar se e onde ele pode atingir a Terra”, disse Vishnu Reddy, professor associado da Universidade do Arizona. Laboratório Lunar e Planetário que liderou a campanha, em um comunicado da NASA.
Apophis causou alvoroço quando foi descoberto pela primeira vez em 2004. Naquela época, a órbita do asteroide não era conhecida o suficiente para descartar um impacto com a Terra em 2029 ou 2036. A Fundação B612, uma organização sem fins lucrativos que apoia pesquisas e tecnologias para mapeamento e navegando no sistema solar, divulgou o perigo potencial representado por Apophis, mas cálculos refinados de sua órbita descartaram a possibilidade de um impacto em breve.
Agora, os astrônomos foram encarregados de fazer isso novamente para provar sua capacidade de identificar rapidamente e avaliar o perigo representado por qualquer descoberta futura de um asteroide potencialmente perigoso.
O projeto “testou toda a cadeia de resposta de defesa planetária, desde a detecção inicial, até a determinação da órbita, para medir as características físicas do asteroide e até mesmo determinar se e onde ele pode atingir a Terra”, disse Vishnu Reddy, professor associado da Universidade do Arizona. Laboratório Lunar e Planetário que liderou a campanha, em um comunicado da NASA.
O caminho do asteroide 99942 Apophis quando chegou a 20.000 milhas (32.000 quilômetros) da Terra. O anel de satélites geoestacionários é mostrado para comparação.
O caminho do asteroide 99942 Apophis quando chegou a 20.000 milhas (32.000 quilômetros) da Terra. O anel de satélites geoestacionários é mostrado para comparação. (Crédito da imagem: NASA/JPL?Caltech)
Durante o teste, o Apophis foi descoberto pela primeira vez pelo Catalina Sky Survey no Arizona, com detecções subsequentes do Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteróides (ATLAS) – que tem observatórios no Chile, Havaí e África do Sul – e o Telescópio de Pesquisa Panorâmica e o Rapid Sistema de Resposta (Pan-STARRS) no Havaí. Talvez as medições mais importantes tenham sido da sonda Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) da NASA, que usou sua visão térmica para medir com precisão o tamanho e a forma do Apophis. Ele identificou Apophis como um objeto alongado com um diâmetro de 270 a 410 metros.
Com base nas medições do NEOWISE, os cientistas do Centro de Pesquisa Ames da NASA, na Califórnia, obtiveram uma estimativa melhor da energia que seria liberada se o Apophis colidisse com a Terra. Eles calcularam que um impacto carregaria aproximadamente 8,5 x 10^19 joules de energia, o que equivale a 20 milhões de quilotons de TNT e 10.000 vezes mais poderoso que o meteoro de Chelyabinsk sobre a Rússia em 2013. O dano causado por Apophis seria devastador, mas apenas em escala regional; não é suficientemente grande para causar a extinção global da vida humana.
Em 23 de dezembro de 2020, o Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, que é o corpo coletor de todas as observações de asteroides e cometas, tinha dados suficientes para anunciar a redescoberta de Apophis como um novo asteroide, mas não dados suficientes para descartar um impacto.
“Embora soubéssemos que, na realidade, Apophis não estava impactando a Terra em 2029 a partir da estaca zero” havia grandes incertezas na órbita do objeto que teoricamente permitiram um impacto naquele ano”, Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse no comunicado.
Farnocchia liderou os esforços para calcular a órbita de Apophis, que foi impulsionada pelo Goldstone Solar System Radar na Califórnia em março de 2021. Este radar terrestre produziu imagens de Apophis e mediu sua velocidade e distância, produzindo assim um cálculo mais preciso da órbita do asteroide . Esta informação foi finalmente suficiente para descartar uma colisão em 2029 ou pelo menos nos próximos 100 anos.
“Ver a comunidade de defesa planetária se unir durante a última aproximação do Apophis foi impressionante”, disse Michael Kelley, cientista do programa do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, no comunicado. “Mesmo durante uma pandemia, quando muitos dos participantes do exercício foram forçados a trabalhar remotamente, conseguimos detectar, rastrear e aprender mais sobre um risco potencial com grande eficiência. O exercício foi um sucesso retumbante”.
A missão OSIRIS-REx da NASA visitará Apophis durante sua aproximação à Terra em 2029. Enquanto isso, um sucessor do NEOWISE, o NEO Surveyor, será lançado em meados da década.
Dois artigos descrevendo os resultados do projeto foram publicados em 31 de maio no The Planetary Science Journal: Aqui e aqui.
Publicado em 11/06/2022 11h53
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