A trilha de poeira da maior explosão de cometa já vista vai enfeitar os céus neste verão – e vai parecer uma ampulheta gigante.
O show noturno será cortesia do cometa 17P/Holmes, que em outubro de 2007 soltou um enorme flash de gás e poeira, brilhando por um fator de um milhão e brevemente se tornando o maior objeto do sistema solar. Nesse breve período, seu coma, a nuvem de poeira que envolve o corpo do cometa, tinha um diâmetro maior que o do sol.
A princípio, parecia que as partículas emitidas nessa explosão recorde poderiam simplesmente se dispersar no espaço, disse Maria Gritsevich, cientista planetária da Universidade de Helsinque, na Finlândia, à Live Science.
Agora, um novo modelo do rastro de poeira do cometa, descrito em um estudo de Gritsevich e seus colegas, descobriu que o rastro de poeira persistiu. As partículas deixadas para trás pela explosão zing em uma órbita elíptica entre o ponto de explosão original e um ponto no lado oposto da jornada da trilha de poeira ao redor do sol, que é visível do Hemisfério Sul.
Em 2022, as partículas estão novamente se acumulando perto do ponto de explosão, o que significa que a trilha de poeira será visível do Hemisfério Norte, mesmo para observadores de estrelas amadores.
“Agora os telescópios são tão bons que qualquer sistema relativamente modesto o fará”, disse Gritsevich, principal autor do estudo, à Live Science.
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Explosão orbital
O cometa 17P/Holmes orbita entre Marte e Júpiter. O astrônomo inglês Edwin Holmes a descobriu pela primeira vez em 1892, quando explodiu com uma explosão grande o suficiente para chamar sua atenção enquanto observava a galáxia de Andrômeda. A explosão de 2007 foi ainda maior.
“Outros cometas em órbitas semelhantes ao redor do Sol não produzem esse tipo de grandes explosões periódicas, então o próprio 17P/Holmes é provavelmente especial”, escreveu o coautor do estudo Markku Nissinen, astrônomo da Associação Astronômica Finlandesa da Ursa, em um e-mail. à Ciência Viva.
Ninguém sabe exatamente como o cometa produz explosões tão dramáticas, mas elas podem acontecer quando o gelo subsuperficial no corpo do cometa transita de um arranjo amorfo desorganizado para um arranjo cristalino estruturado. Essa transição libera gás de dentro do gelo, criando uma pressão externa na superfície do cometa. O resultado é uma erupção de gelo, gás e poeira. (Que isso aconteça sem explodir o cometa em pedaços é “notável”, observou Nissinen.)
No novo estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, os pesquisadores modelaram a física da trilha de poeira para entender como sua forma inicial levou à órbita observada hoje.
Trilha de poeira
Combinando observações dos hemisférios norte e sul com uma compreensão de como a gravidade e o vento solar agem em partículas de tamanhos diferentes, os pesquisadores traçaram o caminho da trilha de poeira ao longo do tempo. À medida que viajam, as partículas se classificam por tamanho devido aos efeitos da gravidade e do vento solar, geralmente chegando aos dois nós em sua órbita na ordem de médio, grande e pequeno. A poeira também viaja em uma forma sutil de ampulheta, com duas protuberâncias de poeira de cada lado e uma zona estreita de poeira no meio, uma relíquia da explosão esférica inicial de poeira do corpo do cometa.
As partículas são minúsculas, com frações de milímetro de tamanho, mas refletem a luz do sol, tornando-as visíveis com a ajuda de um telescópio como uma trilha difusa no céu noturno. (A trilha já foi visível antes, inclusive do Hemisfério Norte em 2014 e 2015, mas seu brilho varia dependendo de como as partículas captam o sol.) Já houve um relato de um astrônomo amador na Finlândia que capturou fotos da trilha. em fevereiro e março, disse Gritsevich. Outros observadores do Hemisfério Norte terão a chance de procurar a trilha no final de julho ou depois, assim que as partículas saírem do brilho do sol, disse Nissinen. O ponto de convergência onde as partículas se reúnem está na constelação de Pégaso.
Modelar a trilha de poeira pode ajudar os astrônomos um dia a estudar os cometas de perto e pessoalmente, disse Gritsevich. Com um mapa preciso de onde está a poeira do cometa, os cientistas poderiam lançar naves espaciais para coletar material, uma proposta mais fácil do que interceptar e coletar amostras do próprio cometa. Ela e seus colegas agora planejam modelar a trilha de poeira da explosão original de 1892 na esperança de encontrar a poeira desse evento.
O cometa não experimenta uma explosão desde 2007, e é impossível dizer quando a próxima explosão ocorrerá, disse Nissinen. O 17P/Holmes soltou explosões consecutivas em 1892 e 1893, por isso é capaz de entrar em erupção a qualquer momento. O cometa se aproximará mais do Sol novamente em 31 de janeiro de 2028.
Publicado em 11/06/2022 10h21
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