Enquanto a espaçonave Voyager 1 continua a retornar dados científicos e a operar normalmente, a equipe da missão está procurando a fonte de um problema de dados do sistema.
A equipe de engenharia da espaçonave Voyager 1 da NASA está tentando resolver um mistério: o explorador interestelar está operando normalmente, recebendo e executando comandos da Terra, além de coletar e retornar dados científicos. Mas as leituras do sistema de articulação e controle de atitude da sonda (AACS) não refletem o que realmente está acontecendo a bordo.
O AACS controla a orientação da espaçonave de 45 anos. Entre outras tarefas, ele mantém a antena de alto ganho da Voyager 1 apontada precisamente para a Terra, permitindo enviar dados para casa. Todos os sinais sugerem que o AACS ainda está funcionando, mas os dados de telemetria que ele está retornando são inválidos. Por exemplo, os dados podem parecer gerados aleatoriamente ou não refletem nenhum estado possível em que o AACS possa estar.
O problema não desencadeou nenhum sistema de proteção contra falhas a bordo, projetado para colocar a espaçonave em “modo de segurança” – um estado em que apenas operações essenciais são realizadas, dando aos engenheiros tempo para diagnosticar um problema. O sinal da Voyager 1 também não enfraqueceu, o que sugere que a antena de alto ganho permanece em sua orientação prescrita com a Terra.
A equipe continuará monitorando o sinal de perto enquanto continua a determinar se os dados inválidos estão vindo diretamente do AACS ou de outro sistema envolvido na produção e envio de dados de telemetria. Até que a natureza do problema seja melhor compreendida, a equipe não pode prever se isso pode afetar por quanto tempo a espaçonave pode coletar e transmitir dados científicos.
A Voyager 1 está atualmente a 23,3 bilhões de quilômetros da Terra, e a luz leva 20 horas e 33 minutos para percorrer essa diferença. Isso significa que leva cerca de dois dias para enviar uma mensagem à Voyager 1 e obter uma resposta – um atraso ao qual a equipe da missão está bem acostumada.
“Um mistério como esse é meio que o curso nesta fase da missão Voyager”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto das Voyager 1 e 2 no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia. “As duas naves espaciais têm quase 45 anos, o que está muito além do que os planejadores da missão anteciparam. Também estamos no espaço interestelar – um ambiente de alta radiação que nenhuma nave espacial voou antes. Portanto, existem alguns grandes desafios para a engenharia Mas acho que se houver uma maneira de resolver esse problema com o AACS, nossa equipe encontrará.”
É possível que a equipe não encontre a fonte da anomalia e se adapte a ela, disse Dodd. Se eles encontrarem a fonte, eles poderão resolver o problema por meio de alterações de software ou potencialmente usando um dos sistemas de hardware redundantes da espaçonave.
Não seria a primeira vez que a equipe da Voyager contava com hardware de backup: em 2017, os propulsores primários da Voyager 1 mostraram sinais de degradação, então os engenheiros mudaram para outro conjunto de propulsores que originalmente haviam sido usados durante os encontros planetários da espaçonave. Esses propulsores funcionaram, apesar de não terem sido usados por 37 anos.
A gêmea da Voyager 1, a Voyager 2 (atualmente a 12,1 bilhões de milhas, ou 19,5 bilhões de quilômetros da Terra), continua operando normalmente.
Lançadas em 1977, ambas as Voyagers operaram por muito mais tempo do que os planejadores da missão esperavam e são a única espaçonave a coletar dados no espaço interestelar. As informações que eles fornecem dessa região ajudaram a aprofundar a compreensão da heliosfera, a barreira difusa que o sol cria ao redor dos planetas em nosso sistema solar.
Cada espaçonave produz cerca de 4 watts a menos de energia elétrica por ano, limitando o número de sistemas que a espaçonave pode operar. A equipe de engenharia da missão desligou vários subsistemas e aquecedores para reservar energia para instrumentos científicos e sistemas críticos. Nenhum instrumento científico foi desligado ainda como resultado da diminuição do poder, e a equipe da Voyager está trabalhando para manter as duas espaçonaves operando e retornando uma ciência única além de 2025.
Enquanto os engenheiros continuam trabalhando para resolver o mistério que a Voyager 1 lhes apresentou, os cientistas da missão continuarão a aproveitar ao máximo os dados provenientes do ponto de vista único da espaçonave.
Publicado em 28/05/2022 18h38
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