Os ictiossauros eram répteis marinhos que viviam ao lado dos dinossauros.
À sombra de uma enorme geleira da Patagônia, paleontólogos desenterraram um raro achado fóssil: um antigo réptil marinho que morreu durante a gravidez. Esta criatura parecida com um golfinho, chamada ictiossauro, é a primeira do tipo a ser descoberta no Chile, onde foi recuperada de uma escavação perto da geleira Tyndall, no campo de gelo do sul da Patagônia.
“Este local é realmente único, porque está capturando um período de tempo na história da Terra em que não temos um registro fóssil muito bom para répteis marinhos”, disse Erin Maxwell, especialista em ictiossauros e curadora de répteis marinhos do Museu Estadual de História Natural. em Stuttgart, Alemanha, que ajudou a escavar o fóssil, disse à Live Science.
Os ictiossauros (que se traduz em “lagartos-peixe”) dominaram os mares desde o início do período Triássico, cerca de 251 milhões de anos atrás, e viveram simultaneamente com os dinossauros até cerca de 95 milhões de anos atrás, de acordo com a Universidade da Califórnia em Berkeley. Esses formidáveis répteis marinhos comiam principalmente parentes antigos de lulas de casca dura, bem como alguns tipos de peixes e ictiossauros menores. A menor espécie de ictiossauro cresceu para medir cerca de 1,3 pés (0,4 metros) de comprimento, enquanto a maior atingiu quase 69 pés (21 metros) do focinho à cauda, de acordo com a National Geographic.
Com 4 metros de comprimento, o ictiossauro Tyndall é um espécime de tamanho médio que data de cerca de 129 a 139 milhões de anos atrás, no início do período Cretáceo (cerca de 145 milhões a 66 milhões de anos atrás).
O fóssil chamou a atenção de Maxwell quando foi encontrado pela primeira vez em 2009 pela paleontóloga Judith Pardo-Pérez, que se juntou ao grupo de pesquisa de Maxwell em Stuttgart logo após a descoberta do fóssil. Pardo-Pérez – agora pesquisadora do Centro de Pesquisa Antártica GAIA da Universidade de Magallanes (UMG) em Punta Arenas, Chile – e seus colegas que encontraram o espécime de ictiossauro o apelidaram de “Fiona” em homenagem ao personagem ogro da atriz Cameron Diaz no filme “Shrek” (Dreamworks, 2001), porque o revestimento de óxido conservante do fóssil o tornou verde, como seu valente ogro homônimo.
Mas levou 13 anos para os cientistas finalmente escavarem e estudarem os restos mortais de Fiona, o que Maxwell disse não ser incomum.
“Muitas vezes há um atraso muito grande entre a descoberta do fóssil e o estudo do fóssil”, explicou Maxwell. 23 outros ictiossauros que foram descobertos ao lado de Fiona – tiveram que ser cuidadosamente transportados de helicóptero após a escavação. Infelizmente, muitos outros fósseis foram deixados para trás. “Temos quase uma centena de ictiossauros no depósito fóssil do Glaciar Tyndall e muitos deles, infelizmente, nunca serão escavados, devido à dificuldade de acesso, por estarem em áreas de risco (borda do penhasco) e falta de fundos”, disse Pardo-Pérez em um comunicado.
Espécimes como Fiona, que fossilizou durante a gravidez, são especialmente úteis para os paleontólogos porque oferecem um vislumbre de vários estágios do ciclo de vida dessa espécie. “Podemos dizer, por exemplo, quantos embriões essas espécies podem ter tido e quão grandes eram ao nascer”, disse Maxwell. O primeiro fóssil de ictiossauro grávido conhecido, descoberto em 1749 e cientificamente descrito em 1842, confirmou que os ictiossauros produzem filhotes vivos em vez de botar ovos como a maioria dos répteis modernos, acrescentou.
Maxwell espera que a descoberta ajude a aumentar o entusiasmo pela paleontologia sul-americana, que historicamente tem sido negligenciada em favor de locais norte-americanos, russos, chineses e da Europa Ocidental. “Nós realmente só temos uma imagem do que está acontecendo em metade do globo para o Mesozóico [252 milhões a 66 milhões de anos atrás]”, disse ela. “Então, essas descobertas são muito, muito importantes para ajudar a trazer uma perspectiva global para nossa compreensão dos oceanos do Cretáceo.”
Publicado em 24/05/2022 01h20
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