Mais de 80 por cento do comércio internacional é realizado por mar. Muito do que usamos e consumimos todos os dias foi ou será transportado em enormes navios que aram o oceano global.
Os cursos que esses navios porta-contêineres fazem são rotas de navegação fixas conhecidas como rodovias marítimas, que não são diferentes das autoestradas em terra. Essas rodovias, pelas quais os navios viajam de um lado para o outro, conectam portos distantes, muitas vezes em lados opostos de vastos oceanos.
As rodovias marinhas também podem atravessar os movimentos e rotas migratórias de animais marinhos. Baleias e tubarões gigantes que se alimentam de plâncton são particularmente vulneráveis a serem atingidos e mortos por grandes embarcações, pois passam longos períodos perto da superfície.
Nosso novo estudo descobriu que essa ameaça pode ser uma causa maior de morte para o maior peixe do mundo, o tubarão-baleia, do que qualquer um imaginava anteriormente.
Os tubarões-baleia podem atingir comprimentos de até 20 metros. Apesar de sua aparência robusta, seus números diminuíram mais de 50% nos últimos 75 anos. Em 2016, eles foram adicionados à crescente lista de espécies de tubarões ameaçadas de extinção.
Ao contrário da maioria das outras espécies de tubarões que vagam pelo oceano aberto, as capturas intencionais ou acidentais por frotas de pesca industrial não são consideradas uma das principais causas do declínio dos tubarões-baleia.
Isso ocorre porque as principais pescarias de tubarões-baleia foram fechadas e a espécie foi protegida por proibições de comércio internacional desde 2003. Em vez disso, vários fatores apontam para o transporte marítimo como uma das principais causas de morte, mas oculta.
Os tubarões-baleia passam muito tempo navegando logo abaixo da superfície do oceano, muitas vezes se alimentando de animais microscópicos chamados zooplâncton, que podem colocá-los no caminho direto de um navio.
Se um grande colidir com um tubarão-baleia, o tubarão provavelmente terá poucas chances de sobrevivência. Muitas vezes, não há vestígios desses eventos porque, se ocorrer uma colisão fatal, o corpo afunda, pois os tubarões-baleia evoluíram de tubarões menores que vivem no fundo e mantiveram sua flutuabilidade negativa.
Isso dificulta a detecção e o registro de colisões. Até agora, a única evidência disponível era um conjunto esparso de relatos de testemunhas oculares, reportagens e encontros com tubarões feridos por colisões com embarcações menores.
Partimos para descobrir as mortes ocultas de tubarões-baleia reunindo uma equipe internacional de mais de 60 cientistas de 18 países.
Nosso satélite do Projeto Global Shark Movement rastreou quase 350 tubarões-baleia, equipando-os com etiquetas eletrônicas, mapeando suas posições em todos os principais oceanos com detalhes sem precedentes. Isso revelou as regiões mais densamente ocupadas, muitas vezes em áreas costeiras onde a espécie é conhecida por se reunir.
Acima: Etiquetas eletrônicas permitem que cientistas rastreiem tubarões usando satélites.
Sobreposição impressionante
Comparamos esses movimentos com um sistema obrigatório de rastreamento de navios, que foi desenvolvido inicialmente para evitar que os navios colidissem entre si. Isso nos ajudou a rastrear frotas globais de navios de carga, petroleiros, passageiros e pesqueiros ? os tipos de navios grandes (com mais de 300 toneladas brutas) capazes de atingir e matar um tubarão-baleia.
Descobrimos que impressionantes 92% do espaço horizontal ocupado por tubarões-baleia e quase 50% de suas camadas de profundidade se sobrepunham às atividades dessas frotas.
Em seguida, desenvolvemos modelos de última geração para identificar o risco de colisão dentro dessas áreas sobrepostas e descobrimos que o Golfo do México, o Golfo Arábico e o Mar Vermelho representavam o maior risco para os tubarões-baleia.
Essas regiões abrigam alguns dos portos e passagens marítimas mais movimentados do mundo e, como nossos níveis estimados de risco estão correlacionados com colisões fatais conhecidas aqui, elas parecem ser alguns dos lugares mais perigosos do mundo para os tubarões-baleia habitarem.
Em áreas de alto risco, os tubarões-baleia cruzavam regularmente os caminhos dos navios e passavam perto de navios que viajavam cerca de 10 vezes mais rápido do que nadavam.
Isso deu aos tubarões muito pouco tempo para responder a um navio que se aproxima, e esses encontros de curto alcance podem estar acontecendo com mais frequência do que temos a capacidade de monitorar, potencialmente terminando em ataques fatais.
De forma alarmante, as transmissões de etiquetas de tubarão-baleia terminaram com mais frequência em rotas de navegação movimentadas do que esperávamos. Mesmo depois de contabilizar as falhas técnicas aleatórias dos transmissores, descobrimos que 24% das tags pararam de transmitir em rotas de navegação movimentadas, provavelmente devido a tubarões-baleia serem atingidos letalmente e afundando no fundo do oceano.
Acima: Os mares costeiros estão entre as regiões mais perigosas para os tubarões-baleia.
Podemos até ter registrado tubarões-baleia morrendo devido a colisões. Algumas das etiquetas registram a profundidade e a localização e mostravam tubarões se movendo em rotas de navegação, mas depois afundando lentamente no fundo do mar centenas de metros abaixo ? a arma fumegante para um ataque letal a um navio.
A caminho do perigo
A ameaça substancial aos tubarões-baleia descoberta por nosso estudo é um forte argumento para medidas urgentes de proteção. Atualmente, não há regulamentos internacionais para proteger os tubarões-baleia de colisões de navios. À luz do nosso estudo, esta espécie enfrenta um futuro incerto se não forem tomadas medidas em breve.
Como primeiro passo para enfrentar esta crise, a Organização Marítima Internacional (IMO) poderia desenvolver um esquema de relatórios globais que consolide registros de colisões de navios com animais selvagens para tubarões-baleia e outras espécies ameaçadas.
Essa rede ajudaria as autoridades regionais a implementar medidas de proteção, fornecendo evidências de onde as colisões estão ocorrendo.
Iniciativas para reduzir o risco de colisões com navios podem emular medidas para proteger as baleias de colisões, como os regulamentos da IMO que exigem que os navios diminuam a velocidade ou naveguem com mais cuidado. Nosso estudo pode ajudar identificando áreas de alto risco onde essas medidas podem ser testadas.
Ação rápida pode ser a única maneira de evitar que o número de tubarões-baleia afunde ainda mais em direção à extinção.
Publicado em 16/05/2022 01h11
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