Diz-se que o cérebro humano é a estrutura biológica mais complexa que já existiu. E embora a ciência ainda não entenda completamente o cérebro, os pesquisadores no campo em expansão da neurociência vêm fazendo progressos.
Os neurocientistas fizeram avanços substanciais para mapear as funções complexas dos cerca de 85 bilhões de neurônios do cérebro e os 100 trilhões de conexões entre eles. (Para colocar esse número astronômico em perspectiva, existem mais de 400 bilhões de estrelas na Via Láctea.)
Entre na Neuralink, uma start-up do Vale do Silício apoiada por Elon Musk que desenvolveu um dispositivo neuroprotético conhecido como interface cérebro-computador. Entre outras coisas, Musk afirma que este chip pode curar o zumbido, a condição neurológica que causa zumbido nos ouvidos, em cinco anos. Mas isso é possível?
Definitely. Might be less than 5 years away, as current version Neuralinks are semi-generalized neural read/write devices with ~1000 electrodes and tinnitus probably needs <<1000.
— Elon Musk (@elonmusk) April 24, 2022
Future gen Neuralinks will increase electrode count by many orders of magnitude.
O que é Neuralink?
O dispositivo Neuralink do tamanho de uma moeda, chamado Link, é implantado rente ao crânio por um robô cirúrgico de precisão. O robô conecta mil threads em miniatura do Link a certos neurônios. Cada fio tem um quarto do diâmetro de um fio de cabelo humano.
O dispositivo se conecta a um computador externo por Bluetooth para comunicação contínua.
No futuro, as próteses Neuralink podem ajudar pessoas com vários tipos de distúrbios neurológicos onde há uma desconexão ou mau funcionamento entre o cérebro e os nervos que servem ao corpo. Isso inclui pessoas com paraplegia, tetraplegia, doença de Parkinson e epilepsia.
Desde sua criação em 2016, a Neuralink vem recrutando neurocientistas de primeira classe da academia e da comunidade de pesquisa mais ampla para desenvolver a tecnologia para tratar essas condições.
O macaco de Neuralink pode jogar Pong com sua mente
Em abril de 2021, a empresa lançou um notável vídeo de prova de conceito. Ele mostrava um macaco de nove anos chamado Pager jogando com sucesso um jogo de Pong com sua mente, por ter um dispositivo Neuralink implantado conectado a um computador executando o jogo.
Pager foi mostrado como jogar Pong usando um joystick. Quando ele fazia um movimento correto, ele recebia um gole de smoothie de banana.
Enquanto ele tocava, o implante Neuralink registrava os padrões de atividade elétrica em seu cérebro. Isso identificou quais neurônios controlavam quais movimentos.
Quando o joystick foi desconectado, Pager foi capaz de jogar e vencer usando apenas sua mente.
Espera-se que os testes em humanos para desenvolver ainda mais o protótipo Neuralink comecem no final de 2022, dependendo da aprovação da Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos.
Neuralink's monkey can play Pong with its mind. Imagine what humans could do with the same technology https://t.co/6C6EJU3H5x via @ConversationEDU
— David Tuffley (@DavidTuffley) April 14, 2021
Reivindicações de zumbido de Musk
Elon Musk afirmou que o dispositivo Neuralink pode curar o zumbido até 2027.
O zumbido é uma condição neurológica que se manifesta como um zumbido ou zumbido nos ouvidos na ausência de uma fonte externa.
O zumbido é um problema comum, causado quando o nervo que conecta o ouvido interno ao cérebro, conhecido como nervo vestibulococlear, é danificado devido a ruídos altos prolongados, lesões ou deficiências no suprimento de sangue.
A cura para o zumbido provou ser indescritível. O tratamento atualmente se concentra em mascarar o som ou aprender a ignorá-lo.
Atualmente, a prótese Neuralink se conecta ao córtex cerebral, a camada superficial do cérebro. É aqui que o dispositivo pode remediar danos à capacidade do cérebro de processar entrada ou saída sensorial motora.
As alegações de Musk são confiáveis?
Essas alegações podem parecer grandiosas. No entanto, a ciência subjacente não é controversa.
Os implantes neurais têm ajudado as pessoas desde o início da década de 1960, quando o primeiro implante coclear foi colocado em uma pessoa com deficiência auditiva. Houve muito progresso nos 60 anos desde então.
Os neurocientistas estão amplamente otimistas de que o dispositivo tem potencial para tratar o zumbido. Também pode ser útil no tratamento de transtorno obsessivo compulsivo, reparação de lesões cerebrais e tratamento de condições como autismo ou doenças degenerativas do sistema nervoso usando estimulação cerebral profunda.
Como Paul Nuyujukian, diretor do Brain Interface Laboratory da Universidade de Stanford, observa:
Estamos à beira de uma completa mudança de paradigma. Esse tipo de tecnologia tem potencial para transformar nossos tratamentos. Não apenas para acidente vascular cerebral, paralisia e doença degenerativa motora, mas também para praticamente todos os outros tipos de doenças cerebrais.
Com o que precisamos ser cautelosos?
A FDA classifica o Neuralink como um dispositivo médico de classe III, a categoria mais arriscada. Antes do início dos testes em humanos, a Neuralink deve passar com sucesso pelos rigorosos controles regulatórios da FDA.
Para ser aprovada, a empresa deve fornecer dados exaustivos de ensaios clínicos de sujeitos de teste não humanos (como o macaco Pager) para justificar conservadoramente a mudança para a próxima fase. Alguns macacos morreram durante os testes do Neuralink, e os críticos levantaram preocupações com o bem-estar animal.
O processo de aprovações para testes em humanos pode levar algum tempo.
Os reguladores estarão procurando por consequências negativas não intencionais do dispositivo, como a depressão. Também será interessante saber como é prático remover ou reparar um dispositivo em caso de mau funcionamento e como gerenciar o risco de lesão cerebral ou infecção.
Uma vez aprovado pela FDA, o Neuralink recrutará voluntários humanos e a próxima rodada de testes prosseguirá.
Quanto tempo levará até que o dispositivo esteja disponível comercialmente e quanto custará é uma incógnita. Pode levar anos e com um preço que o coloca fora do alcance de todos, exceto dos ricos.
Portanto, é aconselhável não ter falsas esperanças de um implante acessível a curto prazo.
Publicado em 15/05/2022 21h37
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