Há uma velha piada de que os dinossauros só foram extintos porque não desenvolveram uma agência espacial. A implicação, é claro, é que, ao contrário de nossos ancestrais reptilianos, nós, humanos, podemos ser capazes de nos salvar de um ataque de asteroide iminente na Terra, dadas nossas seis décadas e meia de experiência em voos espaciais.
Mas o fato é que, embora tenhamos alcançado coisas incríveis desde que o Sputnik iniciou a era espacial em 1957, muito pouco esforço foi feito até agora no desenvolvimento de tecnologias de deflexão de asteroides. Somos lamentavelmente inexperientes nessa arena e, além de nossas dramatizações de Hollywood, nunca testamos nossas capacidades. Mas isso está prestes a mudar.
Wu Yanhua, vice-chefe da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), anunciou na semana passada que planeja realizar um teste de deflexão de asteroides já em 2025 ? parte de um sistema maior de monitoramento e defesa de asteroides que o CNSA está nos estágios iniciais. de desenvolver.
O sistema de monitoramento consistirá em instrumentos terrestres e espaciais, usados para catalogar objetos próximos à Terra que possam representar uma ameaça.
Os sistemas de monitoramento são especialmente importantes porque quanto mais cedo você pegar um asteroide, mais fácil será desviar. Um asteroide distante pode precisar apenas de um pequeno toque para redirecioná-lo o suficiente para errar a Terra ? quanto mais tarde um asteroide for visto, mais difícil será mudar seu curso.
Você pode dormir bem sabendo que as agências espaciais em todo o mundo já construíram sistemas robustos de monitoramento de asteróides e catalogaram muitos milhares de objetos do Sistema Solar. Nenhum deles representa uma ameaça realista em nossas vidas (atualmente, o objeto de maior risco, conhecido como 2010 RF12, tem 4,8% de chance de um impacto na Terra em 2095.
Este asteróide de 7 metros causaria uma bola de fogo semelhante ao meteoro de Chelyabinsk em 2013). Ainda assim, pode haver mais por aí que ainda não vimos, então o novo projeto de monitoramento do CNSA é uma adição bem-vinda.
Quando se trata de caça a asteróides, os menores objetos são os mais difíceis de ver, mas, como as estrelas cadentes que riscam inofensivamente o céu todas as noites do ano, é improvável que causem danos.
No outro extremo do espectro, os maiores asteróides são capazes de causar um evento de nível de extinção, mas são fáceis de detectar e acompanhar.
Na verdade, são os asteroides de tamanho médio que são os mais perigosos ? grandes o suficiente para causar danos localizados, mas pequenos o suficiente para que não os encontremos a tempo.
Observar asteroides de perto também nos ajuda a entender a melhor forma de desviá-los. A missão OSIRIS-Rex da NASA, que visitou recentemente o asteroide Bennu próximo da Terra, descobriu que Bennu é um poço de cascalho solto de um asteroide. Tal alvo exigiria uma técnica diferente para desviá-lo do que um pedaço de rocha sólido e homogêneo.
Com tempo e aviso suficientes, as opções potenciais incluem um trator gravitacional (puxando suavemente o asteroide com a massa de uma espaçonave orbitando-o) ou pintando o exterior do asteroide de branco (mudando a maneira como o asteroide é aquecido e resfriado pelo Sol, lentamente afetando sua órbita através do efeito Yarkovsky).
A solução mais simples, é claro, é apenas atingir um asteroide com muita força.
O novo programa de monitoramento do CNSA será combinado com um esforço de engenharia para projetar e construir um foguete de alto empuxo que possa transportar um impactor cinético: uma carga útil projetada para perfurar um asteroide com força suficiente para mudar sua órbita. O asteroide alvo em que eles planejam testar o impactor ainda não foi anunciado.
A NASA e a ESA também estão dando seus primeiros passos para desenvolver capacidades de defesa cinética de asteroides. A missão DART da NASA, lançada em novembro passado, tentará mudar a órbita de Dimorphos, uma pequena lua que circunda o asteroide Didymos, batendo na lua em alta velocidade.
Este é o primeiro teste desse tipo, e a mudança resultante na trajetória provavelmente será muito pequena. Esta é, em grande parte, a razão pela qual o DART está mirando uma lua em vez de um asteroide solitário: será mais fácil medir as pequenas mudanças na órbita de Dimorphos com o asteroide próximo Didymos disponível para fornecer um quadro de referência.
A missão DART impactará Dimorphos em setembro deste ano e será seguida em 2027 com Hera, uma missão da ESA que observará de perto as consequências do impacto.
A ameaça existencial de um impacto de asteroide é pequena no curto prazo, mas é quase certa no (muito) longo prazo.
Como tal, sistemas de monitoramento de asteroides e testes de deflexão como o DART e o novo projeto de impacto do CNSA são os primeiros passos importantes para manter a Terra segura e garantir que não sigamos o caminho dos dinossauros. Agora, se pudéssemos controlar as mudanças climáticas?
Publicado em 05/05/2022 11h10
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