Nos últimos 30 anos, a estrela Beta Pictoris fascinou os astrônomos porque lhes permite observar um sistema planetário em processo de formação. É composto por pelo menos dois planetas jovens e também contém cometas, que foram detectados já em 1987. Estes foram os primeiros cometas já observados em torno de uma estrela que não o Sol.
Agora, uma equipe de pesquisa internacional liderada por Alain Lecavelier des Etangs, pesquisador do CNRS no Institut d’Astrophysique de Paris (CNRS/Sorbonne Université), descobriu 30 desses exocometas e determinou o tamanho de seus núcleos, que variam entre 3 e 14 quilômetros em diâmetro. Os cientistas também foram capazes de estimar a distribuição de tamanho dos objetos, ou seja, a proporção de cometas pequenos para grandes. Esta é a primeira vez que esta distribuição foi medida fora do nosso sistema solar, e é surpreendentemente semelhante à dos cometas que orbitam o Sol. Isso mostra que, assim como os cometas do sistema solar, os exocometas de Beta Pictoris foram moldados por uma série de colisões e separações. Este trabalho lança uma nova luz sobre a origem e evolução dos cometas em sistemas planetários. Como parte da água da Terra provavelmente se originou em cometas, os cientistas estão procurando entender seu impacto nas características dos planetas.
Suas descobertas, publicadas no Scientific Reports em 28 de abril de 2022, são o resultado de 156 dias de observação do sistema Beta Pictoris usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Outras observações futuras, em particular com os telescópios espaciais Hubble e James Webb, devem permitir que os cientistas descubram mais no futuro.
Publicado em 01/05/2022 21h34
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