Os cumes que cruzam a superfície gelada da lua de Júpiter, Europa, indicam que existem bolsões rasos de água abaixo, aumentando as esperanças na busca de vida extraterrestre, disseram cientistas na terça-feira.
Europa há muito é uma candidata a encontrar vida em nosso sistema solar devido ao seu vasto oceano, que se acredita conter água líquida – um ingrediente-chave para a vida.
Há um problema: o oceano está previsto para ser enterrado 25-30 quilômetros (15-17 milhas) abaixo da camada de gelo da lua.
No entanto, a água pode estar mais perto da superfície do que se pensava anteriormente, de acordo com uma nova pesquisa publicada na revista Nature Communications.
A descoberta veio em parte por acaso, quando geofísicos que estudavam uma camada de gelo na Groenlândia assistiram a uma apresentação sobre Europa e detectaram uma característica que reconheceram.
“Estávamos trabalhando em algo totalmente diferente relacionado às mudanças climáticas e seu impacto na superfície da Groenlândia quando vimos essas pequenas cristas duplas”, disse o autor sênior do estudo, Dustin Schroeder, professor de geofísica da Universidade de Stanford.
Eles perceberam que as cristas geladas em forma de M na Groenlândia pareciam versões menores de cristas duplas na Europa, que são a característica mais comum na lua.
As cristas duplas de Europa foram fotografadas pela primeira vez pela espaçonave Galileo da NASA na década de 1990, mas pouco se sabia sobre como elas foram formadas.
Os cientistas usaram um radar de penetração no gelo para observar que os cumes da Groenlândia foram formados quando bolsões de água a cerca de 30 metros abaixo da superfície da camada de gelo recongelaram e fraturaram.
“Isso é particularmente empolgante, porque os cientistas estudam as cristas duplas na Europa há mais de 20 anos e ainda não chegaram a uma resposta definitiva sobre como as cristas duplas se formam”, disse o principal autor do estudo, Riley Culberg, Ph.D em engenharia elétrica. estudante de Stanford.
“Esta foi a primeira vez que pudemos ver algo semelhante acontecer na Terra e realmente observar os processos subterrâneos que levaram à formação das cristas”, disse ele à AFP.
“Se as cristas duplas de Europa também se formam dessa maneira, isso sugere que os bolsões de águas rasas devem ter sido (ou talvez ainda sejam) extremamente comuns.”
‘A vida tem uma chance’
Os bolsões de água de Europa podem estar enterrados cinco quilômetros abaixo da camada de gelo da lua – mas ainda assim seria muito mais fácil de acessar do que o oceano muito mais profundo.
“Particularmente, se esses bolsões de água se formarem porque a água do oceano foi forçada a subir através de fraturas na concha de gelo, é possível que eles preservem evidências de qualquer vida no próprio oceano”, disse Culberg.
A água mais próxima da superfície também conteria “produtos químicos interessantes” do espaço e de outras luas, aumentando a “possibilidade de que a vida tenha uma chance”, disse Schroeder em comunicado.
Podemos não ter muito tempo para esperar para descobrir mais.
A missão Europa Clipper da NASA, programada para ser lançada em 2024 e chegar em 2030, terá equipamentos de radar de penetração no gelo semelhantes aos usados pelos cientistas que estudam as cristas duplas da Groenlândia.
É improvável que a espaçonave encontre uma prova definitiva de vida porque não pousará em Europa, em vez disso, voará e a analisará.
Mas as esperanças continuam altas. Prevê-se que o oceano da lua tenha mais água do que todos os mares da Terra juntos, de acordo com o site do Europa Clipper.
“Se há vida na Europa, quase certamente era completamente independente da origem da vida na Terra… isso significaria que a origem da vida deve ser muito fácil em toda a galáxia e além”, disse o cientista do projeto Robert Pappalardo no site. .
Publicado em 26/04/2022 09h46
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