Se você é uma forma de vida aspirante, você pode querer evitar planetas em torno de estrelas anãs laranja.
Alguns astrônomos chamaram esses sóis laranjas de “estrelas Cachinhos Dourados”. Eles são mais escuros e envelhecem mais lentamente do que as estrelas amarelas semelhantes ao Sol, oferecendo assim a um planeta em órbita um clima mais estável. Mas elas são mais brilhantes e envelhecem mais rápido do que as anãs vermelhas, que geralmente emitem grandes erupções. No entanto, novas observações mostram que as anãs laranja emitem muita luz ultravioleta muito tempo após o nascimento, potencialmente pondo em perigo as atmosferas planetárias, relatam pesquisadores em um artigo enviado em 29 de março ao arXiv.org.
Usando dados do Telescópio Espacial Hubble, a astrônoma Tyler Richey-Yowell e seus colegas examinaram 39 anãs laranja. A maioria está se movendo pela Via Láctea em dois grupos separados, com 40 ou 650 milhões de anos.
Para surpresa de Richey-Yowell, ela e sua equipe descobriram que o fluxo ultravioleta não passava das estrelas laranjas mais jovens para as mais velhas – ao contrário do caso das estrelas amarelas e vermelhas. “Eu fiquei tipo, ‘O que está acontecendo?'”, diz Richey-Yowell, da Arizona State University em Tempe.
Em um golpe de sorte, outra equipe de pesquisadores forneceu parte da resposta. À medida que as estrelas amarelas semelhantes ao sol envelhecem, elas giram mais lentamente, fazendo com que sejam menos ativas e emitam menos radiação UV. Mas para as anãs alaranjadas, essa rotação constante para quando as estrelas têm aproximadamente um bilhão de anos, relataram o astrônomo Jason Lee Curtis da Universidade de Columbia e colegas em 2019.
“As estrelas [laranja] são muito mais ativas por mais tempo do que pensávamos”, diz Richey-Yowell. Isso significa que essas estrelas possivelmente não tão Cachinhos Dourados provavelmente mantêm altos níveis de luz UV por mais de um bilhão de anos.
E isso coloca quaisquer formas de vida em potencial que habitam planetas em órbita em alerta. A luz ultravioleta distante – cujos fótons, ou partículas de luz, têm muito mais energia do que os fótons UV que fornecem vitamina D – separa as moléculas na atmosfera de um planeta. Isso deixa para trás átomos individuais e átomos eletricamente carregados e grupos de átomos conhecidos como íons. Então, o vento da estrela – seu fluxo de partículas – pode levar os íons para longe, tirando o ar do planeta.
Mas nem toda esperança está perdida para aspirantes a formas de vida que têm um sol anão laranja. A exposição prolongada à luz ultravioleta distante pode estressar os planetas, mas não necessariamente os condena a serem estéreis, diz Ed Guinan, astrônomo da Universidade Villanova, na Pensilvânia, que não esteve envolvido no novo trabalho. “Desde que o planeta tenha um campo magnético forte, você está mais ou menos bem”, diz ele.
Embora a luz ultravioleta distante divida a água e outras moléculas na atmosfera de um planeta, o vento da estrela não pode remover os íons resultantes se um campo magnético tão forte quanto o da Terra os proteger. “É por isso que a Terra sobreviveu” como um mundo com vida, diz Guinan. Em contraste, Vênus pode nunca ter tido um campo magnético, e Marte perdeu seu campo magnético no início e a maior parte de seu ar logo depois.
“Se o planeta não tiver um campo magnético ou tiver um campo fraco”, diz Guinan, “o jogo acabou”.
O que é necessário, diz Richey-Yowell, é um estudo de anãs alaranjadas mais velhas para ver exatamente quando sua produção de UV diminui. Isso será um desafio, no entanto. A maneira mais fácil de encontrar estrelas de idade conhecida é estudar um aglomerado de estrelas, mas a maioria dos aglomerados de estrelas é destruída bem antes de seu bilionésimo aniversário. Como resultado, aglomerados estelares um pouco mais velhos que essa idade são raros, o que significa que os exemplos mais próximos são distantes e mais difíceis de observar.
Publicado em 24/04/2022 12h08
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