A busca contínua por vida além da Terra está impulsionando muitas das prioridades para o que vem a seguir quando se trata de exploração planetária nos EUA. Em um novo relatório que pode moldar os próximos 10 anos de missões planetárias, Marte, Urano e a lua de Saturno Enceladus saíram no topo.
Este relatório é a mais recente pesquisa decenal para ciência planetária e astrobiologia. A cada 10 anos, especialistas convocados pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina compilam uma análise do estado do campo e elaboram uma lista de prioridades recomendadas para a próxima década de exploração. A nova pesquisa, que abrange 2023 a 2032, será usada pela NASA, a National Science Foundation e outros para ajudar a orientar quais projetos são realizados e financiados.
A pesquisa visa em parte “identificar as principais questões científicas que são as mais importantes” a serem buscadas na próxima década e avaliar a melhor forma de respondê-las, disse o astrofísico Robin Canup em 19 de abril durante uma entrevista coletiva após o lançamento do relatório. Canup, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, é copresidente do comitê diretor da pesquisa decenal.
No topo da lista, o relatório recomenda continuar o esforço de retorno de amostras de Marte desenvolvendo uma missão que recuperará, o mais rápido possível, as amostras de rocha e solo que o rover Perseverance da NASA está coletando e armazenando. Essa missão de retorno de amostra em várias partes também foi a principal prioridade da pesquisa decenal anterior, lançada em 2011. Essas amostras podem conter indícios de sinais passados de vida no Planeta Vermelho.
O relatório também sugere que a próxima missão a Marte, após a de retorno de amostras, deve procurar sinais de vida no gelo, bem como bioassinaturas gasosas na atmosfera. Esse está mais abaixo na lista de prioridades, no entanto.
A próxima na linha após a missão de retorno de amostras a Marte é uma grande missão de vários bilhões de dólares para enviar um orbitador e sonda a Urano para explorar o planeta, seu sistema de anéis e suas luas. Urano e outro gigante de gelo do sistema solar, Netuno, foram visitados uma vez, no final dos anos 1980, quando a Voyager 2 passou por cada um.
Chegou a hora de voltar, dizem os cientistas. “Estou realmente emocionado ao ver que eles escolheram uma missão para voltar e acompanhar essas descobertas incríveis e essas imagens maravilhosas que a Voyager tirou”, diz a cientista planetária Linda Spilker do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, que foi não envolvidos na pesquisa decenal. Spilker começou sua carreira na Voyager.
Além disso, entender melhor os gigantes de gelo em nosso sistema solar pode ajudar os cientistas a decifrar os mistérios de mundos distantes. Na busca por planetas fora do nosso sistema solar, o tipo mais comum de exoplanetas conhecidos são aqueles como Netuno e Urano.
Uma missão a Urano “será transformadora”, diz a cientista planetária Amy Simon, do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, e membro do comitê de direção decenal. “Temos certeza de que haverá descobertas fantásticas.”
Esta missão pode ser lançada em junho de 2031 ou abril de 2032, sugere o relatório. Depois de passar por Júpiter para usar a gravidade do planeta gigante para arremessá-lo mais rápido, a espaçonave chegaria a Urano 13 anos após seu lançamento. Uma vez lá, o orbitador lançaria uma sonda na atmosfera, amostrando sua composição como nunca antes.
A próxima maior prioridade é enviar um “orbilander” para a lua de Saturno Encélado, um mundo conhecido por ter água líquida facilmente acessível. A já extinta missão Cassini da NASA descobriu em 2005 que esta pequena lua vomita gêiseres de água no espaço, e pesquisas mais recentes sugerem que a água vinda de locais subterrâneos tem sais, possivelmente indicando bolsões quentes de água interagindo com rocha – e criando um ambiente que pode vida do hospedeiro.
JPL-CALTECH/NASA, INSTITUTO DE CIÊNCIAS ESPACIAIS
Esta espaçonave proposta chegaria à Lua no início dos anos 2050, onde passaria 1,5 ano orbitando Enceladus, voando através de suas plumas aquosas para provar o líquido. Em seguida, a espaçonave pousaria na superfície para uma missão de dois anos.
“Se você quiser procurar vida, Enceladus é um lugar muito bom para isso”, diz o cientista planetário Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, e membro do comitê de direção decenal.
A vida em outros planetas não é a única coisa na mente dos cientistas planetários. O relatório também recomenda continuar o trabalho em uma missão para encontrar e caracterizar objetos próximos da Terra, como asteroides e cometas, em um esforço para proteger a vida no único planeta onde se sabe que existe.
Duas missões de médio porte também devem ser financiadas na próxima década, recomenda o relatório. Embora a pesquisa não especifique alvos para essas missões, nove locais de maior prioridade são destacados, incluindo Vênus, a lua de Saturno, Titã, e a lua de Netuno, Tritão.
A pesquisa decenal também considerou o estado dos campos da ciência planetária e da astrobiologia – ou seja, a diminuição das oportunidades de financiamento e como melhorar os esforços de diversidade, equidade, inclusão e acessibilidade. Para este último, o comitê analisou se a comunidade tem representação diversificada por meio de seus membros.
“O que ficou bem claro é que a NASA fez um trabalho terrível ao coletar esses tipos de estatísticas”, diz Nimmo sobre a demografia na ciência planetária. Por enquanto, a recomendação é pesquisar melhor a comunidade científica, diz. “Não seremos capazes de resolver nada até que tenhamos estatísticas melhores.”
Publicado em 24/04/2022 10h24
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