Vênus está tão quente agora.
Desculpe; Não quero desviá-lo para pensar sobre a superfície infernal do planeta, que é empolgante o suficiente para derreter chumbo, nem evocar comparações com a deusa do amor que compartilha seu nome.
Aqui está o que está acontecendo. Os cientistas estão cada vez mais ansiosos para resolver uma questão-chave: Vênus é um santuário para a vida microbiana?
Várias equipes de pesquisa estão desenvolvendo missões projetadas para abordar o potencial do planeta como uma morada para a vida alienígena – vida que pode estar girando acima da superfície queimada dentro das nuvens venusianas relativamente amenas.
Localizador de vida
“Mais novo, mais ágil, mais rápido.” Essa é a chamada decorrente de um relatório publicado recentemente liderado por um grupo liderado pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) que detalha um conjunto de missões financiadas por fundos privados para caçar vida em Vênus.
As missões Venus Life Finder (VLF) são uma série de três sondas atmosféricas projetadas para avaliar a habitabilidade das nuvens venusianas e procurar sinais de vida lá.
De acordo com o relatório, as missões VLF seriam um conjunto otimizado e focado de esforços de custo relativamente baixo que podem ser lançados rapidamente. Os conceitos da missão saem de um estudo de 18 meses por um consórcio mundial liderado pelo MIT. O estudo foi parcialmente financiado pela organização sem fins lucrativos Breakthrough Initiatives.
Em última análise, conclui a avaliação, os cientistas precisam devolver à Terra uma amostra intocada do ambiente de nuvens venusianas se quiserem abordar a questão da vida em Vênus com alguma robustez.
Apelidada de missão “rápida”, a primeira sonda VLF foi projetada para ser lançada em um foguete Rocket Lab Electron, talvez já em 2023.
Uma nave espacial de cruzeiro lançaria na atmosfera venusiana uma pequena nave de entrada que carrega um pacote de instrumentos. O objetivo científico da missão rápida é medir várias abundâncias químicas em diferentes altitudes, incluindo a confirmação da presença de gás fosfina – um potencial sinal de vida que é um tópico de debate considerável na comunidade científica.
“Esperamos que este seja o início de um novo paradigma onde você vá mais barato, com mais frequência e de uma maneira mais focada”, disse Sara Seager, do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT, principal investigadora das missões VLF planejadas em um comunicado no final do ano passado.
Mistérios persistentes
“Existem esses mistérios persistentes em Vênus que não podemos resolver a menos que voltemos diretamente para lá”, acrescentou Seager, dizendo que as anomalias químicas deixam espaço para a chance de vida naquele mundo velado por nuvens.
Seager fazia parte de uma equipe que relatou em 2020 uma detecção de gás fosfina na atmosfera de Vênus. Na Terra, esse gás é produzido apenas por processos biológicos e industriais.
Desde essa afirmação, a descoberta da fosfina foi contestada. Ainda assim, Seager diz que a descoberta controversa provocou um impulso positivo para as missões de Vênus. “Toda a controvérsia da fosfina tornou as pessoas mais interessadas em Vênus. Isso permitiu que as pessoas levassem Vênus mais a sério”, disse ela.
Novas motivações
David Grinspoon, cientista sênior do Planetary Science Institute, com sede em Tucson, Arizona, argumenta há décadas que Vênus precisa de mais exploração. Ele era um membro do grupo de estudo MIT VLF e sinaliza várias mudanças recentes que colocaram Vênus no centro das atenções.
Uma delas é a ascensão da pesquisa e descobertas de exoplanetas.
“Cientistas de exoplanetas começaram a perceber que, se não entendermos as diferenças Terra-Vênus em nosso próprio sistema solar, como poderemos determinar o que estamos começando a ver em classes de planetas em outros lugares? braço para a comunidade de Vênus”, disse Grinspoon ao Space.com. “É uma espécie de “verdade básica” que podemos obter de nosso próprio sistema solar”.
Outro ímpeto de “por que Vênus agora?” decorre de novas simulações conhecidas como modelos de circulação geral (GCMs), que sugerem resultados surpreendentes e inesperados – ou seja, que Vênus pode ter sido habitável à vida semelhante à Terra por longos períodos no passado, graças aos oceanos de águas superficiais de longa duração.
“As implicações são realmente surpreendentes”, disse Grinspoon. “Há muito sobre esta imagem que precisa ser confirmada. De fato, essa é uma das novas motivações para ir até lá. Se for verdade, torna a história de Vênus muito mais interessante do que qualquer um jamais pensou. Isso nos dá incentivo para querer encontrar se for verdade. Vênus poderia ter sido habitável por muito tempo. O mistério se aprofundou e agora é mais atraente.”
Há, portanto, uma nova respeitabilidade para a ideia de que poderia haver uma zona habitável nas nuvens de Vênus, ainda hoje, disse Grinspoon. “É uma linha que venho empurrando no deserto há décadas.”
Agitação do impulso
Em junho de 2021, foram anunciadas três novas missões a Vénus, duas da NASA e uma da Agência Espacial Europeia (ESA).
O VERITAS da NASA, ou Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, será a primeira espaçonave da NASA a explorar Vênus desde a década de 1990. A VERITAS não será lançada antes de dezembro de 2027 e orbitará Vênus.
A missão NASA DAVINCI será lançada no final de 2030. Depois de explorar o topo da atmosfera de Vênus, a DAVINCI lançará uma sonda em direção à superfície do planeta. Em sua descida de uma hora, a sonda fará milhares de medições e capturará imagens de perto da superfície.
O EnVision da ESA fará observações detalhadas de Vénus. Como parceiro-chave na missão, a NASA está fornecendo o instrumento de radar de abertura sintética que fará medições de alta resolução das características da superfície do planeta.
Dadas as missões do Venus Life Finder, os projetos da NASA e da ESA e as missões projetadas da Índia e da Rússia, “vejo as agitações do momento”, disse Grinspoon. “Há tanta coisa que não sabemos e tantos dados que precisamos.”
Pronto para a ação
Animado por toda a atenção que Vênus está recebendo agora, está Darby Dyar, do Mount Holyoke College, em Massachusetts. Ela preside o Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), o fórum comunitário da NASA.
“Eu comparo com onde estávamos para Marte em meados da década de 1990. Naquela época, não tínhamos um bom mapa de Marte. Não sabíamos como era a geologia marciana e não tínhamos a topografia. Estávamos apenas no início da exploração de Marte. Depois, todas as missões se seguiram e rapidamente verificamos todas essas caixas”, disse Dyar. “Estamos apenas na infância da exploração de Vênus, os estágios iniciais de um programa de Vênus. Vênus tem muito o que recuperar.”
Dyar disse que a próxima coisa que deve acontecer na exploração de Vênus é trabalhar em aterrissadores. “Comece com um módulo de pouso pequeno, depois vá para módulos de pouso cada vez maiores. Espero que seja nessa direção que seguiremos.”
A comunidade de pesquisadores de Vênus está preparada para entrar em ação?
“Pode apostar que sim”, disse Dyar. “Estamos preparados e prontos para usar dados modernos.”
Publicado em 15/04/2022 21h21
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