Para evitar manchas de rochas pontiagudas, a missão tomou um caminho alternativo até o Monte Sharp.
O rover Curiosity Mars da NASA passou a maior parte de março escalando o “Greenheugh Frontiment” – um declive suave coberto por arenito. O rover atingiu brevemente a face norte deste recurso há dois anos; agora no lado sul do frontão, o Curiosity navegou de volta ao frontão para explorá-lo mais completamente.
Mas em 18 de março, a equipe da missão viu uma mudança inesperada de terreno à frente e percebeu que eles teriam que dar meia-volta: o caminho antes do Curiosity estava atapetado com mais rochas afiadas pelo vento, ou ventifacts, do que eles já viram nos quase 10 anos do rover. no Planeta Vermelho.
Ventifacts mastigaram as rodas do Curiosity no início da missão. Desde então, os engenheiros do rover encontraram maneiras de diminuir o desgaste das rodas, incluindo um algoritmo de controle de tração, para reduzir a frequência com que precisam avaliar as rodas. E eles também planejam rotas de rover que evitam passar por essas rochas, incluindo esses últimos ventifacts, que são feitos de arenito – o tipo mais difícil de rocha que o Curiosity encontrou em Marte.
A equipe apelidou sua aparência escamosa de terreno de “costas de jacaré”. Embora a missão tenha explorado a área usando imagens orbitais, foi preciso ver essas rochas de perto para revelar os fatos.
“Era óbvio pelas fotos do Curiosity que isso não seria bom para nossas rodas”, disse Megan Lin, gerente de projeto do Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que lidera a missão. “Seria lento e não teríamos sido capazes de implementar as melhores práticas de direção de rover.”
As rochas do jacaré não são intransitáveis – elas simplesmente não valeriam a pena cruzar, considerando o quão difícil seria o caminho e o quanto elas envelheceriam as rodas do rover.
Portanto, a missão está mapeando um novo curso para o rover enquanto continua a explorar o Monte Sharp, uma montanha de 5,5 quilômetros de altura que o Curiosity vem subindo desde 2014. À medida que sobe, o Curiosity é capaz de estudar diferentes camadas sedimentares que foram moldadas pela água bilhões de anos atrás. Essas camadas ajudam os cientistas a entender se a vida microscópica poderia ter sobrevivido no antigo ambiente marciano.
Por que Greenheugh?
O Frontão de Greenheugh é uma planície ampla e inclinada perto da base do Monte Sharp que se estende por cerca de 2 quilômetros. Os cientistas do Curiosity o notaram pela primeira vez em imagens orbitais antes do pouso do rover em 2012. O frontão se destaca como um recurso autônomo nesta parte do Monte Sharp, e os cientistas queriam entender como ele se formou.
Também fica perto do Gediz Vallis Ridge, que pode ter sido criado quando os detritos desceram a montanha. A curiosidade permanecerá sempre no sopé inferior do Monte Sharp, onde há evidências de águas antigas e ambientes que teriam sido habitáveis no passado. Dirigir por cerca de uma milha (1,5 km) do frontão para coletar imagens de Gediz Vallis Ridge teria sido uma maneira de estudar o material das partes mais altas da montanha.
“De longe, podemos ver pedregulhos do tamanho de carros que foram transportados de níveis mais altos do Monte Sharp – talvez pela água relativamente tarde na era úmida de Marte”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no JPL. “Nós realmente não sabemos o que eles são, então queríamos vê-los de perto.”
A estrada menos percorrida
Nas próximas semanas, o Curiosity descerá do frontão para um lugar que estava explorando anteriormente: uma zona de transição entre uma área rica em argila e outra com maiores quantidades de sais minerais chamados sulfatos. Os minerais argilosos se formavam quando a montanha estava mais úmida, salpicada de riachos e lagoas; os sais podem ter se formado à medida que o clima de Marte secou ao longo do tempo.
“Foi muito legal ver rochas que preservavam uma época em que os lagos estavam secando e sendo substituídos por riachos e dunas de areia seca”, disse Abigail Fraeman, vice-cientista do projeto Curiosity no JPL. “Estou muito curioso para ver o que encontramos enquanto continuamos a subir nesta rota alternativa.”
As rodas do Curiosity estarão em terreno mais seguro, pois deixarão o terreno do jacaré para trás, mas os engenheiros estão focados em outros sinais de desgaste no braço robótico do rover, que carrega sua perfuratriz. Mecanismos de frenagem em duas articulações do braço pararam de funcionar no ano passado. No entanto, cada junta tem peças redundantes para garantir que o braço possa continuar perfurando amostras de rocha. A equipe está estudando as melhores maneiras de usar o braço para garantir que essas peças redundantes continuem funcionando o maior tempo possível.
Publicado em 10/04/2022 23h04
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