Uma área de Plutão que os pesquisadores acreditam ter sido formada a partir da erupção de vulcões de gelo é única no planeta anão e no sistema solar, sugere um novo estudo.
A missão New Horizons da NASA, lançada em 2006, tirou fotos detalhadas da superfície de Plutão, um planeta anão e o maior objeto do Cinturão de Kuiper. Agora, uma nova análise examina imagens de uma área contendo dois montes principais que os cientistas propuseram serem vulcões de gelo. No estudo, os pesquisadores concluem que a superfície ao redor desses montes provavelmente foi formada pela atividade bastante recente dos vulcões de gelo, ou criovulcões.
A descoberta levanta a possibilidade de que esses vulcões ainda estejam ativos e que a água líquida, ou algo parecido, flua ou tenha fluído recentemente sob a superfície de Plutão. Atividade recente também significa que provavelmente há mais calor no interior de Plutão do que os cientistas pensavam anteriormente. Dada outra pesquisa recente, os cientistas dizem que seu trabalho pode até aumentar a possibilidade de vida existir sob a superfície de Plutão.
Os pesquisadores analisaram fotografias de uma região dominada por dois grandes montes, chamados Wright Mons e Piccard Mons, que os cientistas acreditam serem criovulcões. Wright Mons é um monte de 4 a 5 quilômetros de altura e cerca de 150 km de largura, enquanto Piccard Mons tem cerca de 7 km de altura e 250 km de largura.
Os vulcões de gelo suspeitos também têm depressões extremamente profundas em seus picos – o de Wright Mons é tão profundo quanto o monte é alto. Muitas partes da área também têm uma aparência incomum, irregular ou “montanha”, composta de montes ondulantes e arredondados. Os pesquisadores pensam que montes menores, formados por vulcões de gelo, podem ter se acumulado ao longo do tempo para formar esses dois montes principais.
“Não havia outras áreas em Plutão que se parecessem com esta região”, disse Kelsi Singer, cientista planetária do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado e principal autor do estudo, ao Space.com. “E é totalmente único no sistema solar.”
Ao contrário de outras áreas de Plutão, esta área tem poucas ou nenhuma cratera de impacto, indicando que a superfície foi formada relativamente recentemente em tempo geológico. Com base na falta de crateras, a área provavelmente não tem mais de um ou dois bilhões de anos, com algumas áreas provavelmente com menos de 200 milhões de anos, disse Singer.
De certa forma, os criovulcões são análogos aos vulcões da Terra, já que grande parte da superfície de Plutão é feita de gelo e as temperaturas em Plutão estão muito abaixo do ponto de congelamento da água. Isso significa que a água líquida, ou algo parecido que é pelo menos parcialmente fluido ou móvel, seria como o magma na Terra, subindo à superfície após uma erupção e congelando, ou endurecendo, em um sólido.
“Provavelmente não está saindo completamente líquido – provavelmente é mais como uma coisa lamacenta onde você tem um pouco de líquido e um pouco de gelo, ou pode até ser mais como um sólido fluindo”, disse Singer, que poderia ser “mais como ketchup ou massa boba”. ” Pode até ser gelo mais sólido que ainda pode fluir.
“Todos nós sabemos que o gelo pode fluir porque temos geleiras que fluem na Terra”, disse ela.
Embora os cientistas não entendam totalmente como a atividade criovulcânica em Plutão pode funcionar, ela provavelmente é alimentada pelo calor radiogênico criado pelo decaimento de elementos radioativos no interior do planeta anão. Um fenômeno semelhante também é uma das fontes de calor no interior da Terra, embora Plutão não tenha placas tectônicas, o complexo sistema de deslocamento da crosta continental subjacente à atividade geológica na Terra. Os cientistas chamam a atividade geológica como a de Plutão de “tectônica geral”, que ainda pode criar características como falhas nas rochas, mas não possui placas tectônicas.
Os criovulcões de Plutão exibem algumas semelhanças com os vulcões-escudo da Terra, que são vulcões de baixo perfil que se formam a partir do acúmulo constante de fluxos de lava em estruturas arredondadas. (Pense nos vulcões das ilhas havaianas, em vez de uma erupção como o Monte Santa Helena ou o Vesúvio.) Mas os vulcões-escudo geralmente se formam a partir de lava muito líquida, ao contrário do que os cientistas pensam que aconteceu em Plutão.
Alguns vulcões na Terra e em outros planetas também têm uma depressão no meio chamada caldeira, formada quando um vulcão recém-erupcionado colapsa no vazio deixado por todo o material que expeliu. Mas a depressão em Wright Mons é tão profunda que o vulcão teria que perder cerca de metade de seu volume para ter uma forma semelhante ao Mauna Loa, um vulcão-escudo no Havaí que é um dos maiores vulcões da Terra e tem um tamanho comparativamente pequeno. caldeira, embora as duas estruturas sejam semelhantes em volume, disse Singer.
Ainda há muito que os pesquisadores não sabem sobre esses recursos, como eles foram formados e como o criovulcanismo funciona em Plutão. A ideia de que a água líquida poderia existir sob a superfície de Plutão aumenta as chances de vida existente em Plutão de praticamente inexistente para um pouco mais plausível, dada outra pesquisa sugerindo que Plutão era quente quando se formou e ainda poderia ter um oceano líquido sob sua superfície gelada.
“Acho que é um pouco mais promissor e que pode haver algum calor e água líquida, potencialmente líquida, mais perto da superfície”, disse Singer. “Mas ainda há alguns grandes desafios para os micróbios pobres que querem viver em Plutão.”
Publicado em 30/03/2022 09h48
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