Uma startup da Califórnia está se juntando a participantes muito maiores na tentativa de explorar assentamentos na Lua, já que os planos da NASA de enviar astronautas de volta para lá aquecem o mercado lunar comercial.
A empresa aeroespacial Venturi Astrolab Inc., mais conhecida como Astrolab, com sede em Hawthorn, Califórnia, está construindo um caminhão para todos os fins que se destina a construir infraestrutura lunar e também transportar astronautas, permitindo o trabalho que faria um assentamento de longo prazo na lua possível.
As empresas estão apostando que o esforço da NASA de retornar à Lua em vários anos, juntamente com os avanços tecnológicos e de negócios que reduziram os custos de lançamento, pode ser lucrativo para as empresas que chegam cedo e são bem-sucedidas.
?Estamos passando agora da fase inicial de exploração para o estágio inicial de assentamento?, disse Chris Hadfield, astronauta canadense aposentado e membro do conselho consultivo do Astrolab. “Isso vai se tornar parte do comércio humano e da geografia humana”, disse ele sobre a colonização da lua primitiva.
A NASA pretende lançar astronautas à lua não antes de 2025 como parte de seu programa Artemis, que visa pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na lua. O objetivo é desenvolver uma presença lunar sustentada, que serviria como uma espécie de trampolim para futuras missões a Marte, de um lugar relativamente próximo de casa, onde os astronautas poderiam explorar ainda mais a lua e treinar sobre como viver e trabalhar no espaço.
A lua está a cerca de 238.000 milhas da Terra, enquanto Marte está a cerca de 140 milhões de milhas de distância.
Primeiro, isso exigiria uma base para operações na lua. A SpaceX já ganhou um contrato para desenvolver um módulo lunar que levaria astronautas à superfície lunar. No ano passado, os gigantes aeroespaciais Northrop Grumman e Lockheed Martin disseram que estavam trabalhando em veículos terrestres lunares para transporte de astronautas que poderiam competir por um futuro contrato da NASA.
Fundado em 2019 por ex-funcionários da NASA, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da SpaceX, o Astrolab está construindo um rover capaz de completar tarefas como construção, transporte de suprimentos para construir uma base lunar, ciência e exploração, além de transportar astronautas pela superfície da lua . A empresa de 15 pessoas está atualmente testando um veículo protótipo.
Ao contrário de outros rovers, que geralmente são projetados em torno de um propósito específico, o rover de Logística e Exploração Flexível da Astrolab pretende ser mais versátil, disse Jaret Matthews, fundador e executivo-chefe da empresa.
“Queremos ser a UPS ou FedEx da lua”, disse Matthews.
Na tarde de quarta-feira em Hawthorne, Matthews demonstrou como o rover é capaz de rolar sobre rochas, manobrar de lado e girar, pegar e transportar cargas. Ele disse que o rover pode transportar o dobro da capacidade de um caminhão Ford F-150. A empresa eventualmente quer construir uma frota de rovers.
Matthews passou 10 anos no JPL da NASA trabalhando em rovers de Marte antes de se mudar para a SpaceX e desenvolver o sistema que permite que a cápsula de transporte de astronautas Crew Dragon se encaixe na Estação Espacial Internacional.
?O que eu amo nos rovers é que eles são uma extensão da humanidade ? nossos embaixadores no sistema solar?, disse ele.
Matthews disse que o rover do Astrolab é diferente de outros em desenvolvimento porque o transporte de astronautas é apenas uma parte de seu trabalho. A empresa tem como objetivo levar um rover à lua antes mesmo dos astronautas chegarem, para que ele possa ser configurado com antecedência.
“O tempo do astronauta é o tempo mais precioso do mundo”, disse ele. “Quanto mais pudermos fazer roboticamente… melhor.”
Pelo menos no início, o mercado lunar será limitado a contratos governamentais, disse Laura Forczyk, proprietária da empresa de consultoria espacial Astralytical. Mas se a tecnologia amadurecer e o mercado se provar, pode se expandir além da exploração governamental para construção, mineração de recursos, infraestrutura lunar ou até turismo.
“No futuro, à medida que começarmos a ficar mais confortáveis com a exploração lunar, ela poderá realmente se abrir”, disse Forczyk. “Mas é tão cedo no processo que não sabemos qual direção será mais realista.”
A Astrolab não está apostando apenas em contratos governamentais para seu business case. Matthews não discutiu os investidores ou finanças da empresa, citando o status da Astrolab como uma empresa privada, mas disse que acha que o rover será competitivo para uma série de oportunidades comerciais e civis.
O lançamento lunar da empresa levou o rover piloto de sua base em Hawthorne para o Vale da Morte, na Califórnia, onde Hadfield, o astronauta canadense, testou se poderia ser operado com sucesso em uma paisagem acidentada.
Vestidos com uma maquete de traje espacial volumoso, ele e um parceiro estavam em uma plataforma nos controles na parte de trás do rover, como se estivessem prontos para operar um Segway de quatro rodas muito mais volumoso. Eles começaram a afastar o protótipo. Enquanto eles dirigiam, a equipe que os perseguia desapareceu e o teste de repente se tornou “muito realista”.
“Não havia nada em nosso campo de visão que fosse humano”, disse Hadfield. “Não havia trilhas, nem prédios. Não era perfeito, mas era bastante evocativo de como seria e, obviamente, como seria para os 12 caras que pisaram na lua.”
Publicado em 15/03/2022 21h44
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