O sistema solar tem oito planetas. Em 2006, os astrônomos reclassificaram Plutão como um planeta anão, a mesma classe que contém Eris, Sedna, Quaoar, Ceres e talvez muitos outros pequenos corpos do sistema solar. Estes são definidos aproximadamente como corpos que orbitam o sol, mas que não são massivos o suficiente (ao contrário dos planetas regulares) para dominar gravitacionalmente seus ambientes, limpando o material. Os astrônomos se perguntam, no entanto, se não pode realmente haver um nono planeta anteriormente não descoberto, mas à espreita nos confins do sistema solar, talvez na gigantesca nuvem de objetos de Oort que começa a centenas de unidades astronômicas (au) do sol e se estende para fora.
A noção de que pode haver um nono planeta massivo no sistema solar externo ganhou novo apelo com dados recentes que mostram que os parâmetros orbitais de alguns pequenos corpos além de Netuno (suas inclinações, periélios e movimentos retrógrados) parecem se comportar como se eles haviam sido influenciados pela gravidade de um objeto massivo no sistema solar externo. Embora esses dados sofram de vieses observacionais e incertezas estatísticas, eles despertaram um interesse renovado na ideia da presença de outro planeta.
Este especulativo Planeta 9, segundo estimativas, teria cerca de 5 a 10 massas terrestres em tamanho e orbitaria cerca de 400 a 800 au do sol. Um planeta a essa distância seria extremamente difícil de detectar em buscas ópticas normais do céu por causa de sua fraqueza, mesmo para telescópios como o PanSTARRS e o LSST. A maioria dos objetos do sistema solar foram descobertos em comprimentos de onda ópticos através de sua luz solar refletida, mas a luz solar que eles recebem cai, pois a lei do inverso do quadrado da radiação eletromagnética diz que a intensidade da luz medida é inversamente proporcional à distância ao quadrado da fonte de radiação; além disso, a porção refletida viaja de volta para os telescópios na Terra e, assim, declina novamente por um fator semelhante.
Nos confins do sistema solar, esses objetos, embora frios, podem emitir mais radiação infravermelha do que a luz óptica que refletem, e os astrônomos no passado usaram pesquisas infravermelhas como o Wide-field Infrared Explorer (WISE) para pesquisar, mas sem sucesso.
O astrônomo do CfA Benjamin Schmitt foi membro de uma grande equipe que usou o Atacama Cosmology Telescope (ACT) de 6 metros no Chile para procurar o Planeta 9 em comprimentos de onda milimétricos. Embora o ACT tenha sido projetado para estudar a radiação cósmica de fundo em micro-ondas, sua resolução angular e sensibilidade relativamente altas o tornam adequado para esse tipo de pesquisa.
Os astrônomos escanearam cerca de 87% do céu acessível a partir do Hemisfério Sul durante um período de seis anos e, em seguida, processaram as imagens milimétricas com uma variedade de técnicas, incluindo métodos de binning e empilhamento que podem descobrir fontes fracas, mas à custa de perder informações posicionais . Sua busca encontrou muitas fontes candidatas provisórias (cerca de 3.500 delas), mas nenhuma pôde ser confirmada, e não houve detecções estatisticamente significativas.
Os cientistas, no entanto, foram capazes de excluir com 95% de confiança um Planeta 9 com as propriedades acima estimadas dentro da área pesquisada, resultados que geralmente são consistentes com outras pesquisas nulas para o Planeta 9. Os resultados cobrem apenas cerca de 10 a 20% dos as possibilidades, mas outras instalações milimétricas sensíveis estão entrando em operação e devem ser capazes de completar esta busca pelo Planeta 9 como hipotetizado.
Publicado em 15/03/2022 19h21
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