Os drones se tornaram onipresentes nos últimos anos. Desde a descoberta recente do Endurance até a participação em guerras, os drones fizeram história de várias maneiras. Agora, eles têm um novo cargo para adicionar ao currículo: caçador de meteoritos.
Uma equipe da Curtin University, na Austrália, apresentou este novo caso de uso para um drone e relatou recentemente sua primeira descoberta bem-sucedida de um novo meteorito. Usando um sistema observacional chamado Desert Fireball Network (DFN), a equipe rastreou e encontrou um meteorito recente em apenas quatro dias.
A primeira peça do quebra-cabeça para encontrar o meteorito foi o DFN, uma série de observatórios que rastreiam meteoritos, ou “estrelas cadentes”, como são comumente chamados, à medida que entram na atmosfera da Terra. Dois observatórios DFN, um na estação Mundrabilla e outro no desvio O’Malley, pegaram uma bola de fogo ao entrar na atmosfera da Terra por 3,1 segundos em 1º de abril de 2021. Infelizmente, os dois observatórios estavam relativamente longe do eventual pouso da Terra meteorito (149 km e 471 km, respectivamente). Essa distância levou a alguma incerteza na área exata de pouso, mas eles foram capazes de limitar a área potencial de pesquisa a 5,1 km2 gerenciáveis.
Isso ainda é muita área para cobrir, e usar uma técnica típica de busca de meteoritos de ter grupos de voluntários espalhados para procurá-lo provavelmente seria insustentável. Então, o grupo da Curtin recorreu a um algoritmo de drone e IA para ajudar no processo. Eles desenvolveram e treinaram um algoritmo de rede neural, um tipo de IA, para procurar meteoritos caídos. Usando fotos de meteoritos conhecidos em ambientes semelhantes, eles treinaram o algoritmo sobre o que procurar. Em seguida, eles lançaram um drone para coletar imagens para alimentar o algoritmo.
Esse processo levou cerca de três dias para um DJI M300 com uma câmera montada para cobrir toda a área de pesquisa. Felizmente, o Outback da Austrália Ocidental é relativamente aberto, tornando cada um avistar rochas únicas, como meteoritos. E localizá-lo eles fizeram. O algoritmo, que divide as imagens do drone em blocos de 125 x 125 pixels e, em seguida, analisa esses blocos para procurar meteoritos em potencial, encontrou o meteorito que eles estavam procurando em uma imagem desde o primeiro dia.
Mas esse resultado foi apenas um dos vários que passaram do limiar de serem interessantes de se ver. Então, depois de escanear a área por três dias com um drone, a equipe de pesquisa saiu para encontrar o meteorito a pé. Para focar sua busca, eles se concentraram nas áreas em que o algoritmo havia retornado um item de interesse. E lá, eles encontraram o meteorito de 70 g intocado na areia. Além disso, o local de descanso final da rocha espacial estava a apenas 50 m da trajetória de voo originalmente sugerida, calculada pela rede observacional da DFN.
Esses resultados são um bom presságio para o trabalho futuro de uma combinação de rastreamento de bolas de fogo e vigilância por drones. Mas, na verdade, o Outback oferece um ambiente relativamente fácil para realizar tal busca. Outras áreas, como ambientes suburbanos ou florestas, podem representar um desafio para essa fusão de tecnologia moderna. Por enquanto, porém, a equipe da Universidade Curtin e os caçadores de meteoritos em todos os lugares podem se alegrar com o sucesso do que certamente será a primeira de muitas missões de busca assistidas por drones.
Publicado em 13/03/2022 04h04
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