Vários fatores desempenham um papel em doenças complexas como o COVID, e saber quais são é importante para prever como diferentes pessoas serão afetadas.
No início da pandemia, ser mais velho, com excesso de peso ou fumar foram identificados como aumentando o risco de desenvolver COVID grave. Isso então informou as decisões de saúde pública – os idosos foram priorizados no lançamento da vacina, por exemplo.
Mas existem outros fatores biológicos envolvidos no COVID que são menos compreendidos. Considere, por exemplo, as milhares de proteínas com diferentes funções que circulam em seu sangue.
Alguns desempenham um papel na defesa do corpo contra vírus, outros transportam moléculas pelo corpo ou atuam como mensageiros para distribuir informações.
Por meio dessas funções, essas proteínas podem afetar o desenvolvimento e a gravidade do COVID – e, crucialmente, nem todos temos as mesmas quantidades dentro de nós.
É por isso que as pessoas desenvolvem diferentes formas de COVID: algumas ficam com o nariz escorrendo ou febre, enquanto outras precisam ir ao hospital. Alguns poucos azarados podem precisar de cuidados intensivos e, nos casos mais graves, alguns podem morrer.
Como o número de proteínas no corpo humano é tão grande, é difícil identificar as proteínas exatas e os sistemas biológicos que causam esses resultados diferentes. No entanto, era isso que nossa equipe pretendia fazer.
Exploramos mais de 3.000 proteínas do sangue usando uma técnica chamada randomização mendeliana.
É aqui que, em vez de medir diretamente algo que você acha que afeta uma doença (neste caso, uma proteína do sangue) e ver se os níveis dela se correlacionam com a gravidade da doença, você observa a variação nos genes que influenciam essa níveis da substância e examinar como isso afeta os resultados da doença.
Isso ocorre porque, se você observar diretamente os níveis de proteína no sangue, não poderá ter certeza de que outros fatores externos – como escolhas de estilo de vida ou mesmo COVID – não os estejam afetando no momento em que você os está medindo.
Os genes, por outro lado, não mudam durante a vida de alguém. Eles, portanto, permitem que você identifique de forma mais confiável pessoas com níveis altos e baixos das substâncias nas quais está interessado e, assim, faça estimativas mais robustas de como algo como uma proteína do sangue afeta uma doença como o COVID.
Primeiro, tivemos que identificar quais genes estão associados a diferentes proteínas do sangue. Fizemos isso analisando os resultados de estudos de associação de todo o genoma.
Essas são grandes pesquisas que analisam as diferenças genéticas e biológicas entre muitas pessoas, para traçar as ligações entre variantes genéticas e certas características. Os resultados do genoma em larga escala também foram capazes de rastrear ligações entre genes e o risco de COVID grave.
Analisando esses dados, identificamos várias proteínas que potencialmente aumentam ou diminuem o risco de COVID grave.
Por exemplo, descobrimos que níveis aumentados de uma proteína chamada FAAH2 podem aumentar o risco de alguém precisar de tratamento hospitalar para COVID. FAAH2 faz com que as células absorvam e inativem substâncias chamadas endocanabinóides.
Estes têm efeitos anti-inflamatórios, e estudos sugeriram que poderiam ser usados como tratamentos para o COVID. Isso explicaria por que ter mais proteínas que as removem é problemático – isso potencialmente diminui a capacidade do corpo de controlar a inflamação causada pelo COVID.
Outra proteína influente que identificamos foi a enzima ABO. Isso determina seu grupo sanguíneo e é um tema quente na pesquisa COVID. Nosso estudo mostrou que ter níveis mais altos da enzima ABO parece aumentar o risco de ser hospitalizado com COVID e, posteriormente, precisar de cuidados intensivos.
Pequenos estudos anteriores mostraram que o grupo sanguíneo A é mais comum em pessoas com COVID grave. Nossas descobertas fortalecem o caso de que a enzima ABO e o tipo sanguíneo influenciam a gravidade do COVID.
O COVID também pode causar doenças nos vasos sanguíneos, principalmente quando grave. Mas descobrimos que as proteínas que atraem os glóbulos brancos para a parede dos vasos sanguíneos parecem proteger contra o COVID grave.
Há muito se sabe que atrair mais glóbulos brancos como esse melhora a resposta imune nas paredes dos vasos sanguíneos e, especificamente no COVID, isso parece ajudar a combater a infecção.
A identificação desses fatores de risco pode ajudar os cientistas a desenvolver novos tratamentos, pois essas proteínas podem ser alvo de novos medicamentos (ou existentes que foram reaproveitados).
Também nos permitiu elaborar uma lista de proteínas que podem ser priorizadas por outros pesquisadores, para que no futuro possamos entender ainda mais sobre quais são os fatores de risco biológicos para a COVID.
Publicado em 09/03/2022 16h02
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