As pessoas dizem que as coisas boas vêm para aqueles que esperam.
A NASA acha que 50 anos é a quantidade certa de tempo, pois começa a explorar uma das últimas amostras lunares fechadas da era Apollo para aprender mais sobre a Lua e se preparar para um retorno à sua superfície.
A amostra está sendo aberta no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston pela Divisão de Pesquisa e Exploração de Astromateriais (ARES), que protege, estuda e compartilha a coleção de amostras extraterrestres da NASA. Este trabalho está sendo liderado pelo Apollo Next Generation Sample Analysis Program (ANGSA), uma equipe científica que visa aprender mais sobre a amostra e a superfície lunar antes das próximas missões Artemis ao Pólo Sul da Lua.
“Compreender a história geológica e a evolução das amostras lunares nos locais de pouso da Apollo nos ajudará a nos preparar para os tipos de amostras que podem ser encontradas durante o Artemis”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “A Artemis pretende trazer de volta amostras frias e seladas de perto do Pólo Sul lunar. Esta é uma excelente oportunidade de aprendizado para entender as ferramentas necessárias para coletar e transportar essas amostras, analisá-las e armazená-las na Terra para futuras gerações de cientistas. .”
Guardando alguns para mais tarde
Quando os astronautas da Apollo devolveram essas amostras há cerca de 50 anos, a NASA teve a previsão de manter algumas delas fechadas e imaculadas.
“A agência sabia que a ciência e a tecnologia iriam evoluir e permitir que os cientistas estudassem o material de novas maneiras para abordar novas questões no futuro”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA. “A iniciativa ANGSA foi projetada para examinar essas amostras especialmente armazenadas e seladas”.
A amostra ANGSA 73001 é parte de uma amostra do tubo de acionamento da Apollo 17 coletada pelos astronautas Eugene Cernan e Harrison “Jack” Schmitt em dezembro de 1972. Os astronautas martelaram um par de tubos conectados de 1,5 por 14 polegadas na superfície lunar para coletar segmentos de rochas e solo de um depósito de deslizamento de terra no Vale Taurus-Littrow da Lua. Os astronautas então selaram individualmente um tubo de acionamento sob vácuo na Lua antes de trazê-los de volta à Terra; apenas dois tubos de acionamento foram selados a vácuo na Lua dessa maneira, e este é o primeiro a ser aberto. A outra metade deste tubo de acionamento, 73002, foi devolvida em um recipiente normal (não lacrado). O tubo selado foi cuidadosamente armazenado em um tubo de vácuo externo protetor e em um ambiente com atmosfera controlada na Johnson desde então. O segmento não selado foi aberto em 2019 e revelou uma interessante variedade de grãos e objetos menores, conhecidos como rúculas, que os geólogos lunares estavam ansiosos para estudar.
Agora, os cientistas estão concentrando a atenção no segmento inferior selado do núcleo. A temperatura na parte inferior do núcleo estava incrivelmente fria quando foi coletada, o que significa que voláteis (substâncias que evaporam em temperaturas normais, como gelo de água e dióxido de carbono) podem estar presentes. Eles estão particularmente interessados nos voláteis dessas amostras das regiões equatoriais da Lua, porque permitirão que futuros cientistas que estudam as amostras de Artemis entendam melhor onde e quais voláteis podem estar presentes nessas amostras.
A quantidade de gás que se espera estar presente nesta amostra Apollo selada é provavelmente muito baixa. Se os cientistas puderem extrair cuidadosamente esses gases, eles poderão ser analisados e identificados usando a moderna tecnologia de espectrometria de massa. Essa tecnologia, que evoluiu para níveis de extrema sensibilidade nos últimos anos, pode determinar com precisão a massa de moléculas desconhecidas e usar esses dados para identificá-las com precisão. Isso não apenas melhora as medições, mas também significa que o gás coletado pode ser dividido em porções menores e compartilhado com mais pesquisadores que realizam diferentes tipos de ciência lunar.
Ryan Zeigler, da NASA, curador de amostras da Apollo, está supervisionando o processo de extração do gás e da rocha. Também é trabalho de Zeigler preparar, catalogar e compartilhar adequadamente a amostra com outras pessoas para pesquisa.
“Muitas pessoas estão ficando animadas”, disse Zeigler. “O Chip Shearer da Universidade do Novo México propôs o projeto há mais de uma década e, nos últimos três anos, tivemos duas grandes equipes desenvolvendo o equipamento exclusivo para torná-lo possível”.
O dispositivo usado para extrair e coletar o gás, chamado manifold, foi desenvolvido pelos Drs. Alex Meshik, Olga Pravdivtseva e Rita Parai da Washington University em St. Louis. Dr. Francesca McDonald, da Agência Espacial Europeia, liderou um grupo na construção da ferramenta especial para perfurar cuidadosamente o recipiente que contém a amostra lunar sem deixar escapar nenhum gás. Juntos, eles criaram e testaram rigorosamente um sistema único para coletar o material extremamente precioso – gás e sólido – que é selado dentro dos contêineres.
Em, fev. Em 11 de novembro, a equipe iniciou o processo cuidadoso de meses para remover a amostra abrindo primeiro o tubo de proteção externo e capturando qualquer gás dentro. Zeigler e sua equipe sabiam quais gases deveriam estar presentes dentro do recipiente externo e descobriram que tudo estava conforme o esperado. O tubo parecia não conter gás lunar, indicando que o selo no tubo de amostra interno provavelmente ainda estava intacto. Em fevereiro Em 23 de dezembro, a equipe começou o próximo passo: um processo de várias semanas para perfurar o recipiente interno e coletar lentamente quaisquer gases lunares que ainda estejam dentro.
Após a conclusão do processo de extração de gás, a equipe do ARES se preparará para remover cuidadosamente o solo e as rochas de seu recipiente, provavelmente ainda nesta primavera.
Publicado em 06/03/2022 16h51
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