Uma revisão completa de 300 anos de pesquisa e um fóssil excepcionalmente preservado nos deram o que os paleontólogos dizem ser a reconstrução mais atualizada de uma fera antiga.
Vivendo ao lado dos dinossauros durante a Era Mesozóica, os ictiossauros eram répteis marinhos que nadavam e caçavam nos oceanos da Terra. Assemelhando-se aos golfinhos reptilianos, esses animais fascinantes prosperaram por cerca de 160 milhões de anos antes de serem extintos, e seu registro fóssil é rico e glorioso.
Mais recentemente, no entanto, os paleontólogos também descobriram tecidos moles preservados, o que fornece um conjunto muito maior de informações para tentar descobrir como eram os ictiossauros. Esta informação de compreensão, por sua vez, pode nos ajudar como os animais viviam.
Liderada pelo paleontólogo Mats Eriksson, da Universidade de Lund, na Suécia, uma equipe coletou e analisou pesquisas anteriores sobre ictiossauros – que significa “lagarto peixe” – em uma tentativa de tornar pesquisas futuras mais acessíveis.
“Aqui”, eles escreveram em seu artigo, “apresentamos uma revisão da pesquisa de ictiossauros e da iconografia de estilo de vida com foco particular nas estruturas de tecidos moles e inferências feitas a partir delas, incluindo aspectos de coloração e termorregulação”.
De particular interesse para os pesquisadores foi um fóssil encontrado no Posidonia Shale, um conjunto fóssil Lagerstätte na Alemanha. Este espécime jurássico quase completo é excepcional, e outros pesquisadores o usaram para obter informações sobre como eram os ictiossauros e como eles viviam.
“Nosso ponto de referência foi um lagarto-peixe encontrado em Holzmaden, na Alemanha”, explicou o paleontólogo Johan Lindgren, da Universidade de Lund. “Este fóssil já foi objeto de um extenso estudo sobre a biologia e coloração de lagartos-peixe, que fiz junto com Mats e vários outros colegas, e foi publicado na Nature”.
Armado com uma infinidade de fósseis, bem como a pesquisa anterior, a equipe recrutou o artista Esben Horn para esculpir uma reconstrução em tamanho real da espécie de ictiossauro Stenopterygius quadriscissus encontrada no xisto de Posidonia.
O processo levou cerca de um ano e envolveu escultura em argila e impressão 3D. O animal resultante é de pele lisa, como as tartarugas-de-couro (Dermochelys coriacea), um réptil marinho atual. Estudos anteriores concluíram que, como outros répteis marinhos, essa espécie havia perdido suas escamas durante sua transição evolutiva para o oceano.
Também é esculpido como se protegido por uma camada de gordura, cuja evidência foi encontrada em um fóssil alemão de Stenopterygius; essa espessa camada de gordura teria ajudado a isolar o ictiossauro das temperaturas frias. Fósseis de ictiossauros também mostraram evidências de melanossomos, organelas celulares que contêm pigmento escuro que forneceria proteção UV. Os dentes minúsculos também foram encontrados em ictiossauros fossilizados reais.
O resultado, disseram os pesquisadores, é um encontro brilhante de ciência e arte, e a representação mais atualizada de um ictiossauro até agora. Embora seja possível que mais informações venham à tona no futuro, a equipe não imagina que algo mude significativamente.
“Nossa reconstrução é a interpretação cientificamente mais moderna e, esperamos, correta de como esses animais se pareciam”, disse Eriksson. “Será valioso para estudantes e pesquisadores que desejam aprender mais sobre o icônico lagarto-peixe”.
Publicado em 06/03/2022 16h06
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