Uma nova análise de restos humanos que foram enterrados em sítios arqueológicos africanos produziu o DNA mais antigo do continente, contando uma história fascinante de como os primeiros humanos viveram, viajaram e até encontraram seus outros significativos.
Uma equipe interdisciplinar de 44 pesquisadores delineou suas descobertas em “DNA antigo revela estrutura populacional profunda em forrageiras da África Subsaariana”. O artigo foi publicado hoje na Nature e relata descobertas de DNA antigo de seis indivíduos enterrados no Malawi, Tanzânia e Zâmbia que viveram entre 18.000 e 5.000 anos atrás.
“Isso mais do que duplica a antiguidade dos dados de DNA antigos relatados da África subsaariana”, disse David Reich, professor da Universidade de Harvard e pesquisador do Howard Hughes Medical Institute, cujo laboratório gerou os dados no artigo. “O estudo é particularmente empolgante como uma colaboração verdadeiramente igual de arqueólogos e geneticistas”.
O estudo também reanalisou dados publicados de 28 indivíduos enterrados em locais em todo o continente, gerando dados novos e aprimorados para 15 deles. O resultado foi um conjunto de dados sem precedentes de DNA de antigas forrageiras africanas – pessoas que caçavam, coletavam ou pescavam. Seu legado genético é difícil de reconstruir a partir das pessoas atuais por causa dos muitos movimentos e misturas populacionais que ocorreram nos últimos milhares de anos.
Graças a esses dados, os pesquisadores conseguiram delinear grandes mudanças demográficas que ocorreram entre cerca de 80.000 e 20.000 anos atrás. Já há cerca de 50.000 anos, pessoas de diferentes regiões do continente se mudaram e se estabeleceram em outras áreas e desenvolveram alianças e redes em longas distâncias para negociar, compartilhar informações e até encontrar parceiros reprodutivos. Essa rede social os ajudou a sobreviver e prosperar, escreveram os pesquisadores.
Elizabeth Sawchuk, autora do estudo que é bolsista de pós-doutorado em Banting na Universidade de Alberta e professora assistente de pesquisa na Stony Brook University, disse que uma mudança cultural dramática ocorreu durante esse período, pois contas, pigmentos e outras artes simbólicas tornaram-se comuns em todo o mundo. África. Os pesquisadores há muito assumiram que grandes mudanças no registro arqueológico de cerca de 50.000 anos atrás refletiam uma mudança nas redes sociais e talvez até mudanças no tamanho da população. No entanto, tais hipóteses permaneceram difíceis de testar.
“Nós nunca fomos capazes de explorar diretamente essas mudanças demográficas propostas, até agora”, disse ela. “Tem sido difícil reconstruir eventos em nosso passado mais profundo usando o DNA das pessoas que vivem hoje, e artefatos como ferramentas de pedra e contas não podem nos contar toda a história. O DNA antigo fornece uma visão direta das próprias pessoas, que era o parte do quebra-cabeça.”
Mary Prendergast, autora do artigo e professora associada de antropologia da Universidade Rice, disse que há argumentos de que o desenvolvimento e a expansão de redes comerciais de longa distância nessa época ajudaram os humanos a enfrentar a última Era Glacial.
“Os humanos começaram a confiar uns nos outros de novas maneiras”, disse ela. “E essa criatividade e inovação podem ser o que permitiu que as pessoas prosperassem.”
Os pesquisadores também foram capazes de demonstrar que há cerca de 20.000 anos, as pessoas pararam de se movimentar tanto.
“Talvez seja porque, a essa altura, as redes sociais previamente estabelecidas permitiam o fluxo de informações e tecnologias sem que as pessoas tivessem que se mover”, disse Sawchuk.
Prendergast disse que o estudo fornece uma melhor compreensão de como as pessoas se moviam e se misturavam nesta parte da África. Anteriormente, o DNA africano mais antigo vinha do que hoje é o Marrocos – mas os indivíduos neste estudo viviam tão longe de lá quanto Bangladesh é da Noruega, observou ela.
“Nosso estudo genético confirma um padrão arqueológico de comportamento mais local no leste da África ao longo do tempo”, disse Jessica Thompson, professora assistente de antropologia da Universidade de Yale, autora do estudo e uma das pesquisadoras que descobriram os restos mortais. “No início, as pessoas encontraram parceiros reprodutivos de amplos conjuntos geográficos e culturais. Mais tarde, priorizaram parceiros que moravam mais perto e que eram potencialmente mais semelhantes culturalmente”.
A equipe de pesquisa incluiu acadêmicos do Canadá, Quênia, Malawi, Tanzânia, Estados Unidos, Zâmbia e muitos outros países. Contribuições críticas para o estudo vieram de curadores e coautores de museus africanos que são responsáveis por proteger e preservar os restos mortais.
Potifhar Kaliba, diretor de pesquisa do Departamento de Museus e Monumentos do Malawi e autor do estudo, observou que alguns dos esqueletos amostrados para o estudo foram escavados há meio século, mas seu DNA é preservado apesar dos climas quentes e úmidos em os trópicos.
“Este trabalho mostra por que é tão importante investir na administração de restos humanos e artefatos arqueológicos em museus africanos”, disse Kaliba.
O trabalho também ajuda a resolver os desequilíbrios globais na pesquisa, disse Prendergast.
“Há cerca de 30 vezes mais sequências de DNA antigas publicadas na Europa do que na África”, disse ela. “Dado que a África abriga a maior diversidade genética humana do planeta, temos muito mais a aprender”.
“Ao associar artefatos arqueológicos com DNA antigo, os pesquisadores criaram uma estrutura notável para explorar a pré-história dos humanos na África”, disse o diretor do programa de Arqueologia e Arqueometria, John Yellen, da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, um dos financiadores por trás deste projeto. “Esta visão está traçando um novo caminho para entender a humanidade e nossa complexa história compartilhada”.
Publicado em 28/02/2022 06h15
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