Natalia Jagielska
Um fóssil de pterossauro excepcionalmente bem preservado, desenterrado em uma ilha escocesa, representa o maior réptil voador já descoberto do Período Jurássico.
Com uma envergadura de aproximadamente 2,5 metros, uma cabeça aerodinâmica e dentes superiores e inferiores que se cruzam como os pelos rígidos da folha de uma dioneia, a nova espécie fornece evidências de que os pterossauros começaram a ficar maiores em um ponto muito anterior no pré-história do que se pensava.
O recém-nomeado Dearc sgiathanach, de 170 milhões de anos, era do tamanho de um albatroz moderno, diz Natalia Jagielska, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido.
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“Esta é a primeira vez na longa história [da pesquisa de pterossauros do Reino Unido] que encontramos um crânio e o corpo anexado, e especialmente representando uma espécie e um período de tempo tão mal compreendido”, diz Jagielska. “Então é super, super emocionante fazer história em termos de pesquisa.”
Os pterossauros evoluíram há 230 milhões de anos durante o Período Triássico como pequenos répteis voadores. Mas no período Cretáceo ? quando dinossauros terrestres populares como Tyrannosaurus rex e Triceratops vagavam ? pterossauros como Quetzalcoatlus cresceram até o tamanho de caças modernos com envergadura de 12 metros de largura.
“No meio, há apenas essa falta de informação”, diz Jagielska, referindo-se especificamente ao Jurássico Médio, cerca de 174 milhões a 164 milhões de anos atrás. Poucos fósseis de pterossauros desta época são deixados em todo o mundo ? provavelmente porque as condições climáticas não eram favoráveis para sua preservação. Os cientistas geralmente supunham que os pterossauros permaneciam pequenos neste momento, com envergadura de não mais de 1,8 metro, antes de se tornarem maiores no final do Jurássico e no Cretáceo, diz ela.
D. sgiathanach sugere que é necessário repensar. Em 2017, Amelia Penny, agora na Universidade de St Andrews, Reino Unido, reconheceu a forma de um crânio de pterossauro saindo de uma camada de calcário em uma plataforma de maré na Ilha de Skye, na costa noroeste da Escócia, Reino Unido, onde ela e seus colegas procuravam pegadas de dinossauros. Os pesquisadores então usaram serras com pontas de diamante para cortar o calcário e extrair o fóssil entre as marés, diz Jagielska.
A inspeção visual de perto, juntamente com a microtomografia computadorizada de raios-X, revelou um esqueleto notavelmente bem preservado com ossos “ainda articulados como teriam sido na vida real” embutidos nas placas de calcário, diz ela.
GREGORY F FUNSTON
Jagielska e seus colegas determinaram que o pterossauro era um juvenil em crescimento com ossos ainda não fundidos na cabeça e nas costas e microestruturas ósseas de crescimento rápido. Apesar de sua pouca idade, tinha ossos dos membros mais longos e um crânio mais longo ? e, portanto, uma envergadura total estimada maior ? do que qualquer outro pterossauro jurássico conhecido. Os maiores membros da espécie podem ter medido 3,8 metros de ponta a ponta da asa.
O animal tinha dentes superiores e inferiores afiados que se cruzavam fora da boca, o que seria ideal para pescar, diz Jagielska. Como muitos outros pterossauros, tinha um pescoço curto e uma cauda longa. Mas, ao contrário de muitos pterossauros, esse indivíduo não parecia ter nenhum tipo de crista na cabeça ? embora o topo do crânio tenha sido danificado pela exposição às águas das marés, deixando espaço para dúvidas, diz ela.
A equipe nomeou a espécie Dearc sgiathanach (pronuncia-se jark ski-an-ach), que faz referência ao seu status como um réptil alado de Skye, uma ilha conhecida como An t-Eilean Sgitheanach em gaélico escocês.
Publicado em 27/02/2022 12h10
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