Vaughn Cooper vê veados de cauda branca todos os dias em seu bairro nos arredores de Pittsburgh.
A espécie é comum na maioria dos estados dos EUA. A Pensilvânia sozinha tem cerca de 1,5 milhão de cervos de cauda branca – cerca de 30 por milha quadrada (2,6 quilômetros quadrados) – enquanto os EUA têm cerca de 30 milhões no total.
“Meu cachorro corre atrás do cervo todas as manhãs”, disse Cooper, diretor do Centro de Biologia Evolutiva e Medicina da Universidade de Pittsburgh, ao Insider.
As interações entre humanos e veados – ou veados e outros animais – são uma preocupação premente entre os cientistas, já que o coronavírus agora parece difundido na população de veados de cauda branca dos EUA.
Pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia identificaram quase 20 cervos de cauda branca em Staten Island, Nova York, que foram infectados com a variante Omicron entre dezembro de 2021 e janeiro de 2022.
Suas descobertas, que não foram revisadas por pares, marcam o primeiro relatório de Omicron se espalhando para animais selvagens. Um evento de transbordamento ocorre quando uma população altamente infectada passa o vírus para outra espécie que não o encontrou (ou essa variante específica) antes.
O Departamento de Agricultura dos EUA detectou infecções por coronavírus entre cervos de cauda branca em 15 estados, disse um porta-voz do USDA ao The New York Times.
Em um estudo publicado no ano passado, pesquisadores da Penn State identificaram o coronavírus em cerca de um terço dos cervos de cauda branca amostrados em Iowa entre setembro de 2020 e janeiro de 2021. Outro grupo de pesquisa encontrou o vírus em um terço dos cervos amostrados em Ohio a partir de janeiro até março de 2021.
“Não esperávamos encontrar esse nível de infecção generalizada”, disse Suresh Kuchipudi, diretor associado do Laboratório de Diagnóstico Animal da Penn State, ao Insider.
“Foi bastante surpreendente, e também bastante preocupante.”
Os cientistas temem que o cervo possa servir como reservatório para o coronavírus, mesmo depois que o COVID-19 se tornar endêmico em humanos. Na pior das hipóteses, o vírus pode evoluir em cervos para se tornar melhor em evitar a proteção da vacina e depois se espalhar para os humanos como uma variante mais letal.
Mas tal fenômeno seria sem precedentes, disse Cooper. A maioria das pessoas nos EUA tem alguma proteção contra o vírus por vacinas ou infecções naturais, tornando difícil para uma nova variante substituir nossas defesas imunológicas existentes.
“O cervo poderia se tornar um hospedeiro que dá origem a linhagens bem-sucedidas em humanos? Ainda acho improvável”, disse Cooper, acrescentando: “Na verdade, estamos nos tornando uma população mais difícil de invadir porque o vírus principal é tão prevalente”.
Um terceiro animal pode transmitir o vírus entre veados e humanos
Os cervos não são os únicos animais que podem contrair infecções por coronavírus.
Os cientistas detectaram o vírus em gatos, cães, furões, martas, porcos e coelhos. Mas eles estão prestando muita atenção aos cervos de cauda branca por alguns motivos: além de serem altamente vulneráveis à infecção, os cervos de cauda branca são abundantes nos EUA e vivem próximos aos humanos.
“Não há evidências de que haja algo especial na biologia dos cervos que os torne um hospedeiro mais preocupante”, disse Cooper, acrescentando: “O principal é que eles estão em toda parte. Eles são o exemplo clássico de mudanças nas populações humanas e animais provocadas pela civilização que promove o transbordamento.”
Por enquanto, os cientistas não sabem se os cervos podem espalhar o coronavírus para os humanos – eles apenas sabem que o vírus é muito bom em infectar populações de cervos. Os animais vivem em rebanhos, facilitando a transmissão do vírus entre si através da saliva ou das fezes.
Para os cervos infectarem humanos diretamente, “você basicamente precisaria ser um caçador”, disse Cooper. Também é possível que os cervos transmitam o vírus aos humanos através de um hospedeiro intermediário, como um roedor ou animal de estimação.
“Sempre que você tem um animal que está amplamente infectado e o vírus está circulando, eles sempre podem ser uma fonte de infecção em outros animais suscetíveis – mesmo às vezes humanos, se as condições forem adequadas”, disse Kuchipudi.
Um cervo em Staten Island mostrou evidências de reinfecção
Um dos mistérios mais urgentes é se o mesmo cervo pode ser infectado com várias variantes de coronavírus. Nesse caso, os cientistas não teriam muita esperança de que o vírus morresse nas populações de veados.
“Se descobrirmos que os cervos podem ser reinfectados, isso sinaliza claramente para a circulação contínua do vírus nesses animais”, disse Kuchipudi.
Sua pré-impressão identificou um único cervo em Staten Island com altos níveis de anticorpos contra o coronavírus, que também foi infectado com Omicron. O estudo “sugere a possibilidade de que os animais que foram expostos anteriormente possam ser reinfectados”, disse Kuchipudi, mas, por enquanto, “é apenas um animal”.
Mesmo que o vírus tenha se espalhado de veados para humanos daqui a vários anos, Cooper disse estar esperançoso de que a amostragem genômica e a vigilância de águas residuais possam detectá-lo imediatamente, antes que “pegue fogo”.
“É legítimo se preocupar com a possibilidade disso, mas a grande notícia é que a vigilância é tão forte, em geral, que veremos isso quando acontecer”, disse ele.
No que diz respeito aos padrões históricos, acrescentou, seria raro que uma variante de transbordamento iniciasse uma nova onda da pandemia.
“Não tenho conhecimento de novas linhagens reabastecendo uma pandemia existente como esta, exceto a gripe”, disse Cooper. “A gripe é claramente impulsionada pelo intercâmbio contínuo entre humanos, porcos e aves.”
Mas Kuchipudi alertou que os cientistas ainda têm mais a aprender sobre se os cervos de cauda branca são fortes reservatórios de mutações.
“Ainda não entendemos bem a extensão do problema”, disse ele, acrescentando: “Precisamos ser cautelosos ao concluir se é provável ou improvável. A resposta honesta é que ainda não sabemos”.
Publicado em 12/02/2022 12h59
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