Olhar para trás centenas de milhões de anos no passado pode revelar algumas descobertas surpreendentes – como aconteceu com a descoberta de uma segunda espécie de opabiniid, um artrópode de corpo mole com um exoesqueleto segmentado que viveu no fundo do mar durante o Miaolíngio (509- 497 milhões de anos atrás).
O opadiniídeo original, Opabinia regalis, foi descrito pela primeira vez há mais de um século, em 1912, e tem várias características físicas notáveis – como os cinco olhos salientes em hastes de sua cabeça, uma boca voltada para trás e sua probóscide tubular oca.
Agora há outra: Opabinia regalis não é uma espécie tão única quanto se pensava, porque se juntou a Utaurora comosa. Acreditava-se anteriormente que essa criatura pertencia a um grupo diferente de animais conhecidos como radiodontes, mas agora foi reclassificado como um opabinídeo após uma extensa pesquisa.
“A análise filogenética inicial mostrou que estava mais intimamente relacionado com Opabinia”, diz o paleontólogo Jo Wolfe, da Universidade de Harvard.
“Nós seguimos com mais testes para interrogar esse resultado usando diferentes modelos de evolução e conjuntos de dados para visualizar os diferentes tipos de relacionamentos que esse fóssil pode ter”.
U. comosa foi descrito pela primeira vez como um radiodont em 2008, tendo sido originalmente descoberto em um sítio fóssil conhecido como Formação Wheeler em Utah. É alguns milhões de anos mais jovem que Opabinia e foi encontrado em um local diferente – Utah, e não no Canadá.
Enquanto Utaurora compartilha características e morfologia com radiodontes e Opabinia, os pesquisadores por trás do último estudo decidiram fazer mais algumas escavações. A equipe comparou o fóssil de Utaurora com 43 outros fósseis, além de 11 táxons vivos, abrangendo artrópodes, radiodontes e outros panartrópodes.
Devido às suas semelhanças, pensava-se originalmente que opabiniids e radiodonts tinham o mesmo ancestral comum, e foram agrupados como os chamados ‘dinocarids’.
No entanto, nos últimos 15 anos, mais ferramentas para estudar a história evolutiva foram desenvolvidas – e tão importante quanto, várias novas espécies de radiodontes foram encontradas, destacando as diferenças entre essas criaturas e os opabiniids.
“Baseado apenas na morfologia, você pode argumentar que Utaurora é um radiodont estranho e também por trazer de volta o conceito de ‘dinocarídeo'”, diz o paleontólogo Stephen Pates, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
“Mas nosso conjunto de dados filogenéticos e análises apoiaram Utaurora como um opabinídeo em 68% das árvores recuperadas analisando os dados, mas apenas em 0,04% para um radiodont”.
Enquanto a frente do fóssil de U. comosa estava mal preservada, os pesquisadores notaram os sulcos intersegmentares ao longo das costas e os pares de espinhos serrilhados na cauda. Juntamente com a análise evolutiva da árvore realizada pela equipe, uma nova espécie surgiu, meio bilhão de anos após seu desaparecimento.
“A dissecção do suporte filogenético demonstra que, embora as evidências de parafilia de radiodontes sejam fracas, Utaurora pode ser reatribuída com confiança a Opabiniidae”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“A maravilha mais estranha do Cambriano não está mais sozinha.”
Agora que a classificação foi feita, pesquisas futuras podem usar U. comosa para ajudar a rastrear a evolução e a ecologia do opainiid, e é improvável que seja a última vez que ouvimos falar desse animal de aparência estranha.
O Opabinia compartilha uma história científica com outro grupo de artrópodes conhecido como Anomalocaris, e ambos foram originalmente descritos como ‘maravilhas estranhas’ da era do Cambriano Médio. Só agora as diferenças entre eles estão realmente emergindo.
“Agora sabemos que esses animais representam estágios extintos da evolução que estão relacionados aos artrópodes modernos”, diz Wolfe.
“E temos ferramentas além de comparar qualitativamente características morfológicas para uma colocação mais definitiva dentro da árvore da vida animal”.
Publicado em 12/02/2022 09h15
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