A SpaceX atingirá um grande marco este ano em seu caminho para Marte, se tudo correr conforme o planejado.
A empresa está desenvolvendo um foguete gigante conhecido como Starship para ajudar a tornar possível a colonização de Marte e uma variedade de outros feitos ambiciosos de exploração. Os protótipos de naves estelares levaram apenas alguns saltos de baixa altitude da superfície da Terra até o momento, mas o veículo está no alvo para ganhar suas asas orbitais em um futuro relativamente próximo, disse o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk.
“Sinto-me, neste momento, altamente confiante de que entraremos em órbita este ano”, disse Musk na noite de quinta-feira (10 de fevereiro) durante uma atualização da Starship transmitida ao vivo da Starbase, a instalação da SpaceX no sul do Texas, perto do vilarejo da Costa do Golfo de Vila Boca Chica.
Grande foguete, grandes sonhos
A SpaceX está desenvolvendo o Starship para levar pessoas e cargas para a Lua, Marte e outros destinos no espaço profundo. O sistema consiste em dois elementos: um enorme booster de primeiro estágio conhecido como Super Heavy e uma espaçonave de estágio superior chamada Starship.
Quando totalmente empilhado, um veículo Starship eleva-se a cerca de 390 pés (119 metros) acima do solo. Isso é mais alto do que qualquer outro foguete já construído; o recordista anterior, o foguete lunar Saturn V da NASA, tinha 111 m de altura. E o impulso do Starship será mais que o dobro do icônico Saturn V, disse Musk.
Tanto o Super Heavy quanto o Starship foram projetados para serem totalmente e rapidamente reutilizáveis, um avanço econômico que Musk e a SpaceX acreditam que revolucionará os voos espaciais e a exploração. Se tudo correr bem, por exemplo, cada veículo Starship será capaz de lançar da superfície da Terra a cada seis a oito horas, e cada Super Heavy poderá fazê-lo aproximadamente a cada hora, em missões que entregam até 150 toneladas de carga útil para órbita, disse Musk.
Essas taxas de voo incrivelmente altas reduziriam drasticamente os custos por missão.
“Pode ser apenas alguns milhões de dólares por voo – talvez até um milhão de dólares por voo”, disse Musk. “Estes são números muito baixos para os padrões espaciais.”
Se a Starship chegar perto desses números de custo e cadência, a colonização de Marte – um objetivo de longa data de Musk e SpaceX – se torna uma possibilidade real. O empresário bilionário estimou que a humanidade precisará transportar cerca de 1 milhão de toneladas de material para o Planeta Vermelho para ali estabelecer uma cidade autossustentável.
“A Starship é capaz de fazer isso”, disse Musk. “E acho que devemos tentar fazer isso o mais rápido possível. A janela de oportunidade pode estar aberta por um longo tempo – e espero que esteja – mas também pode estar aberta por um curto período de tempo.”
Super Heavy e Starship são alimentados pelo novo motor Raptor da SpaceX. A SpaceX projetou o Raptor com Marte em mente; o motor queima oxigênio líquido e metano líquido, propulsores que podem ser obtidos no Planeta Vermelho, disse Musk.
Mas a Starship irá para a lua antes de chegar a Marte, se tudo correr conforme o planejado. Em 2018, a SpaceX anunciou que o bilionário japonês Yusaku Maezawa havia reservado um voo de volta à lua na Starship, uma missão que poderia ser lançada já no próximo ano. (Não será o primeiro voo espacial de Maezawa; ele viveu na Estação Espacial Internacional por quase 12 dias em dezembro de 2021.)
E em abril de 2021, a NASA selecionou a Starship como a primeira sonda tripulada para seu programa de exploração lunar de Artemis. O veículo SpaceX colocará os astronautas da NASA na lua na missão Artemis 3, que deve decolar em 2025 ou por aí.
Design atualizado da nave estelar, vários locais de lançamento e muito mais
A apresentação de quinta-feira foi a primeira atualização detalhada da nave estelar de Musk em mais de dois anos; ele deu essa palestra pela última vez em setembro de 2019. Então ele tinha alguns novos detalhes para compartilhar.
Por exemplo, Musk disse que o Super Heavy terá 33 Raptors daqui para frente – um aumento em relação ao número anterior, que era 29. O veículo Starship final provavelmente também terá um aumento de potência, dos atuais seis Raptors para nove, acrescentou Musk.
Ele falou na frente da Starship totalmente empilhada que realizará o primeiro voo de teste orbital do programa, uma dupla conhecida como Booster 4 e Ship 20. A SpaceX pretende ter o veículo pronto para voar na época em que a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) encerra sua avaliação ambiental da Starbase, um marco que é esperado até o final do mês.
Musk expressou otimismo de que a revisão acabará seguindo o caminho da SpaceX – que a FAA não recomendará a elaboração de uma longa e demorada declaração de impacto ambiental (EIS).
Mas se a agência decidir que um EIS é necessário, a SpaceX tem algumas opções de voo. A empresa já tem as aprovações necessárias para lançar o Starship de suas instalações no Kennedy Space Center (KSC) da NASA na Flórida, disse Musk, embora ainda precise construir uma torre de lançamento e captura para o veículo lá. (A SpaceX tem como objetivo aumentar as taxas de voo da nave estelar, trazendo boosters Super Heavy lançados recentemente diretamente no suporte de lançamento.)
“Então, acho que nosso pior cenário é que, não sei, demoraríamos de seis a oito meses para construir a torre de lançamento do Cabo e lançar de lá”, disse ele, referindo-se ao Cabo Canaveral, na Flórida.
E Starbase e KSC não serão os únicos locais de lançamento de naves estelares. A SpaceX está transformando duas antigas plataformas de petróleo em águas profundas em plataformas de lançamento offshore conhecidas como Phobos e Deimos, em homenagem às duas luas de Marte. A empresa pretende ter uma capacidade total de lançamento em uma das plataformas, bem como na Starbase e KSC, até o final do ano, disse Musk.
Os primeiros vôos orbitais da nave estelar podem não ir inteiramente de acordo com o planejado; uma queda aqui e ali na campanha de testes iniciais do programa são esperadas, disse Musk.
“Provavelmente perderemos alguns veículos ao longo do caminho. Com o Falcon 9, acho que levamos 14 ou 15 tentativas para pousar com sucesso o primeiro booster”, disse ele, referindo-se ao foguete Falcon 9 da SpaceX, que acertou quase 100 desembarques de reforço até o momento.
“Eu não acho que isso nos levará muitos com Starship, porque temos essa experiência”, disse ele. “Mas certamente não é uma coisa certa que vai funcionar na primeira vez.”
Publicado em 12/02/2022 06h03
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