Fevereiro já foi um grande mês para voos autônomos. Pela primeira vez, no sábado passado, e novamente na segunda-feira, um helicóptero Black Hawk especialmente equipado voou sem um único humano a bordo. A aeronave pilotada por computador estava sendo testada como parte de um programa DARPA chamado Alias, e os testes ocorreram em Fort Campbell, Kentucky.
O whirlybird adaptado era controlado por um sistema de autonomia fabricado pela Sikorsky. Como parte desse sistema, o helicóptero tem um interruptor a bordo que permite que os aviadores indiquem se dois pilotos, um piloto ou zero pilotos estarão operando o helicóptero. Esta foi a primeira vez que um Black Hawk foi enviado ao ar com a opção de não pilotos, de modo que o sistema de computador estava lidando com todos os controles. Embora fossem apenas voos de teste, eles sugerem um futuro em que o Exército poderia enviar um helicóptero autônomo em uma missão de resgate perigosa ? e não ter ninguém a bordo.
O primeiro teste ocorreu em 5 de fevereiro. “Os pilotos mudaram o botão para zero e fizemos nosso primeiro voo desabitado”, disse Stuart Young, gerente de programa da Alias na DARPA, durante uma coletiva de imprensa na terça-feira. “Fizemos um voo simples para a frente, algumas voltas de pedal e depois pousamos.”
Esse voo curto foi seguido por outro de aproximadamente 30 minutos no mesmo dia. No voo mais longo, Igor Cherepinsky, diretor da Sikorsky Innovations, observou que o helicóptero recebeu dados de sensores simulados. (Sikorsky produz os helicópteros Black Hawk, que também são conhecidos como UH-60s.) Enquanto o Black Hawk estava fisicamente em Kentucky, como parte da missão, ele agia como se estivesse desviando de estruturas em Manhattan, graças a esses dados de sensores simulados , disse Cherepinsky. “E a aeronave estava evitando essencialmente [o que pensava ser] edifícios em tempo real.” Ele acrescentou que ter um helicóptero com essa capacidade pode ser útil em ambientes urbanos, tanto no contexto militar quanto no civil.
Cherepinsky também observou que o Black Hawk não tripulado voou a cerca de 4.000 pés de altitude e a velocidades de cerca de 115 a 125 milhas por hora. Outro breve voo autônomo ocorreu na segunda-feira com a mesma aeronave.
Em geral, esse tipo de tecnologia de autonomia tem três objetivos principais, disse Young. A primeira é a segurança, para ajudar idealmente a evitar que uma aeronave faça algo desastroso, como voar contra o terreno ou uma estrutura. A segunda é a assistência em voo para que a tripulação possa se concentrar em questões mais amplas, como a missão geral. “Se você puder remover algumas das funções de nível inferior, podemos permitir que os pilotos sejam aliviados”, disse Young. E a terceira é a redução de custos, seja em taxas de treinamento de pessoal ou mesmo manutenção.
O programa DARPA Alias do qual este teste fazia parte está em andamento há cerca de seis anos; “Alias” é um acrônimo que significa Aircrew Labor In-Cockpit Automation System. Enquanto isso, a Sikorsky também vem trabalhando em sua tecnologia de autonomia há vários anos. A empresa opera um helicóptero de teste não militar chamado SARA, ou Sikorsky Autonomous Research Aircraft, no qual a Popular Science pegou carona – e até tentou voar – em 2019. Esse helicóptero foi um teste para esse tipo de tecnologia autônoma e apresentou controles tradicionais, controles tipo joystick chamados inceptors e um sistema de controle de tablet.
“SARA é onde desenvolvemos tudo isso”, disse Cherepinsky. “O Black Hawk é muito parecido com ele.”
Com esses voos não tripulados agora nos livros, o programa DARPA está em processo de encerramento, disse Young. “Estamos trabalhando ativamente com o Exército para fazer a transição das capacidades para os serviços.” Ele também disse que a Força Aérea também está interessada nesse tipo de software para seus caças F-16.
Publicado em 10/02/2022 07h11
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