O módulo de pouso InSight Mars da NASA se recuperou de um modo de segurança causado por uma tempestade de poeira em janeiro, mas o líder do projeto diz que a missão ainda deve terminar dentro de um ano devido ao declínio dos níveis de energia.
Em uma apresentação em uma reunião do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte (MEPAG) em 3 de fevereiro, Bruce Banerdt, investigador principal da missão InSight, disse esperar que o módulo de pouso retome as operações normais em 5 de fevereiro, depois de entrar em modo de segurança em janeiro. 7.
O modo de segurança foi desencadeado por uma tempestade de poeira regional que bloqueou a luz solar para o módulo de aterrissagem movido a energia solar. Essa tempestade “expandiu-se muito rapidamente”, disse ele, com base em dados de outras naves espaciais. “Nós realmente não recebemos nenhum aviso prévio sobre isso.”
As tempestades de poeira são medidas por um fator chamado profundidade óptica, ou tau, com um valor mais alto significando menos luz solar atingindo o solo. Para esta tempestade, Banerdt disse que a tempestade nunca passou de duas. “Ainda está muito empoeirado, mas não tão empoeirado a ponto de realmente ameaçar a espaçonave”, disse ele. O InSight poderia ter causado tempestades de poeira com um tau de cerca de quatro antes que a falta de luz solar disponível para energia causasse grandes preocupações. Em comparação, o rover Opportunity, cuja missão terminou após uma tempestade de poeira em 2018, mediu um tau de 10,8 antes de ficar offline.
O modo de segurança terminou em 18 de janeiro e os controladores estão gradualmente restaurando o módulo de pouso para as operações normais, disse ele, sem sinais de efeitos duradouros da tempestade de poeira.
A missão, no entanto, vem enfrentando um declínio gradual no poder da espaçonave devido à poeira acumulada em seus painéis solares. Ao contrário dos rovers Spirit e Opportunity, cujas matrizes eram limpas regularmente pela atividade atmosférica, a poeira continuou a se acumular nas matrizes da InSight. Em uma reunião do MEPAG em junho de 2021, Banerdt projetou que os níveis de energia cairiam abaixo do necessário para manter a espaçonave viva na primavera de 2022.
Essa data foi adiada um pouco, mas ele disse que as perspectivas de longo prazo para o módulo de pouso ainda não parecem promissoras. “Nossas projeções atuais indicam que a energia cairá abaixo do necessário para operar a carga útil no período de maio/junho e provavelmente abaixo da capacidade de sobrevivência em algum momento próximo ao final do ano”, disse ele.
A missão ainda está trabalhando em maneiras de limpar as matrizes, incluindo procedimentos em que o braço robótico do módulo de aterrissagem recolhe a sujeira e a joga contra o vento das matrizes, para que os grãos saltem da matriz e soltem a poeira acumulada por meio de um processo chamado saltação. “Parece uma loucura, mas realmente funciona”, disse Banerdt. O projeto fez isso várias vezes e, em cada caso, aumentou a saída dos arrays em 1-3%.
Esses esforços, no entanto, podem apenas atrasar o inevitável. “Não temos uma bola de cristal, mas nossa melhor estimativa é que provavelmente não teremos muitos dados científicos após o verão”, disse ele. “A espaçonave provavelmente não vai durar mais do que cerca de um ano.”
O declínio no poder correspondeu às expectativas, observou ele, com energia mais do que suficiente para a InSight cumprir sua missão principal de um ano marciano após o pouso em novembro de 2018. A missão também cumpriu seus objetivos científicos de alto nível, apesar do declínio da energia e da falha de uma sonda de fluxo de calor em penetrar na superfície marciana.
As operações da InSight são financiadas durante este ano. Banerdt disse que a missão apresentou uma proposta como parte da revisão sênior em andamento das missões científicas planetárias da NASA para uma extensão no caso de haver um “evento de limpeza” que remova a poeira das matrizes e aumente o poder da sonda. Tal evento, porém, é improvável, ele reconheceu. “Não estamos apostando nossa hipoteca nisso.”
Publicado em 09/02/2022 10h42
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