Um par de asteroides orbitando o Sol se formou há menos de 300 anos, revelou um novo estudo.
Isso os torna o par de asteroides mais jovem já descoberto no Sistema Solar, por um fator de 10. A descoberta pode nos dizer mais sobre como os asteroides se desintegram, enquanto levanta algumas novas questões intrigantes.
“É muito emocionante encontrar um par de asteroides tão jovem que se formou apenas cerca de 300 anos atrás, que era como esta manhã – nem ontem – em escalas de tempo astronômicas”, diz o astrônomo Petr Fatka, do Instituto Astronômico da Academia Tcheca de Ciências na República Tcheca.
Quando o Sistema Solar se formou a partir de um aglomerado denso em uma gigantesca nuvem de gás e poeira, o que não foi incorporado aos planetas ou ao Sol acabou simplesmente flutuando como detritos: cometas, asteróides, todas essas coisas crocantes.
Pensa-se que estes corpos estão à deriva desde pouco antes do início do nosso mundo. De fato, os astrônomos pensam que planetas rochosos como Terra, Vênus, Marte e Mercúrio cresceram do acúmulo de aglomerados de tais corpos. Isso torna os asteróides objetos cientificamente interessantes; não apenas contêm informações sobre a composição do Sistema Solar primitivo, como podem ser os blocos de construção a partir dos quais nosso próprio mundo se formou.
Também estamos interessados em como eles mudam ao longo do tempo, já que essa informação pode nos ajudar a interpretar os asteróides que estudamos. E pode ajudar na previsão do comportamento futuro de asteroides, o que é muito importante para um mundo frágil cuja estrutura inteira de ecossistemas pode ser obliterada por uma colisão com uma rocha espacial.
Os dois novos asteroides – chamados 2019 PR2 e 2019 QR6 – foram descobertos separadamente em 2019, por equipes de cientistas usando o telescópio de pesquisa Pan-STARRS1 no Havaí e o Catalina Sky Survey no Arizona, respectivamente.
Não demorou muito para que os dois se destacassem; eles tinham uma órbita elíptica que era incomum em comparação com outros asteróides que voam perto da Terra em seu caminho ao redor do Sol.
Asteróides binários não são inéditos. Mas os mecanismos de formação de asteroides binários não são bem compreendidos, então os cientistas realizaram observações de acompanhamento para tentar aprender mais. Eles usaram vários telescópios diferentes para tirar imagens do par e estudaram a luz do sol refletida fracamente em suas superfícies.
Essas observações revelaram que o maior dos dois objetos tem cerca de um quilômetro (0,62 milhas) de diâmetro e o outro cerca de metade desse tamanho. Observações do Observatório Lowell também revelaram que as duas rochas têm características de superfície muito semelhantes, sugerindo que, em termos de composição, também são muito semelhantes.
“Está claro que 2019 PR2 e 2019 QR6 vêm do mesmo objeto pai e sua alta semelhança orbital não é coincidência”, disse Fatka.
Para rastrear a origem dos objetos, os pesquisadores combinaram observações com modelagem. Estes revelaram que o par se separou de um corpo parental maior há apenas 270 anos.
A maioria dos pares de asteróides são provavelmente o resultado da fissão rotacional. É quando um asteroide frouxamente ligado gira tão rápido que começa a se desintegrar. Os detritos que se desintegram do corpo dos pais formam um objeto menor.
É aqui que começam as perguntas. Sem outra intervenção, há propriedades da configuração do PR2 2019 e do QR6 2019 que levariam mais tempo para surgir do que 270 anos. A equipe tentou modelar o objeto novamente e descobriu que essa discrepância poderia ser resolvida se o corpo-mãe fosse um cometa, cuja liberação de gases poderia empurrar os dois asteroides para a posição.
Isso também levanta questões, no entanto.
“Nos dias atuais, os corpos não exibem nenhum sinal de atividade cometária”, explicou o astrônomo Nicholas Moskovitz, do Observatório Lowell. “Portanto, permanece um mistério como esses objetos podem ter passado de um único corpo parental, para objetos individualmente ativos, para o par inativo que vemos hoje em apenas 300 anos”.
A próxima aproximação de 2019 PR2 e 2019 QR6 ocorrerá em 2033. Então, teremos que conter nossa curiosidade e esperar que observações futuras revelem mais respostas.
Publicado em 08/02/2022 07h35
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