O mesmo fenômeno pelo qual um cantor de ópera pode quebrar uma taça de vinho também está por trás da própria existência de partículas subatômicas.
Quase sempre que os físicos anunciam que descobriram uma nova partícula, seja o bóson de Higgs ou o tetraquark de duplo encanto recentemente ensacado, o que eles realmente avistam é uma pequena protuberância subindo de uma curva suave em um gráfico. Tal colisão é a assinatura inconfundível de “ressonância”, um dos fenômenos mais onipresentes na natureza.
A ressonância está subjacente a aspectos do mundo tão diversos quanto a música, a fusão nuclear em estrelas moribundas e até mesmo a própria existência de partículas subatômicas. Veja como o mesmo efeito se manifesta em ambientes tão variados, desde a vida cotidiana até as menores escalas.
Em sua forma mais simples, a ressonância ocorre quando um objeto experimenta uma força oscilante próxima de uma de suas frequências “naturais”, na qual oscila facilmente. Que os objetos tenham frequências naturais “é uma das propriedades fundamentais da matemática e do universo”, disse Matt Strassler, físico de partículas afiliado à Universidade de Harvard que está escrevendo um livro sobre o bóson de Higgs. Um balanço de playground é um exemplo familiar: “Bata em algo assim, e ele sempre escolherá sua frequência ressonante automaticamente”, disse Strassler. Ou agite uma taça de vinho e a borda vibrará algumas centenas de vezes por segundo, produzindo um tom característico à medida que as vibrações são transferidas para o ar circundante.
As frequências naturais de um sistema dependem de suas propriedades intrínsecas: para uma flauta, por exemplo, são as frequências das ondas sonoras que se encaixam exatamente dentro de sua geometria cilíndrica.
O matemático suíço Leonhard Euler resolveu a equação que descreve um sistema continuamente conduzido perto de sua frequência de ressonância em 1739. Ele descobriu que o sistema exibia “vários e maravilhosos movimentos”, como ele colocou em uma carta ao colega matemático Johann Bernoulli, e que, quando o sistema é acionado precisamente na frequência ressonante, a amplitude do movimento “aumenta continuamente e finalmente cresce até o infinito”.
Acionar um sistema com muita força na frequência certa pode ter efeitos dramáticos: um cantor treinado, por exemplo, pode quebrar um copo com uma nota sustentada em sua frequência ressonante. Uma ponte que ressoa com os passos de soldados em marcha pode desmoronar. Mas, mais frequentemente, a perda de energia, que a análise de Euler negligenciou, impede que o movimento de um sistema físico cresça sem controle. Se o cantor cantar a nota baixinho, as vibrações no vidro crescerão no início, mas vibrações maiores fazem com que mais energia irradie para fora como ondas sonoras do que antes, então, eventualmente, será alcançado um equilíbrio que resultará em vibrações com amplitude constante.
Agora suponha que o cantor comece com uma nota baixa e vá subindo continuamente no tom. À medida que o cantor passa pela frequência na qual o copo de vinho ressoa, o som momentaneamente fica muito mais alto. Esse aprimoramento ocorre porque as ondas sonoras chegam ao vidro em sincronia com as vibrações que já estão presentes, assim como empurrar um balanço no momento certo pode amplificar seu movimento inicial. Um gráfico da amplitude do som em função da frequência traçaria uma curva com uma saliência pronunciada em torno da frequência ressonante, que é surpreendentemente semelhante às saliências que anunciam as descobertas de partículas. Em ambos os casos, a largura da saliência reflete a perda do sistema, indicando, por exemplo, quanto tempo um vidro toca depois de ser atingido uma vez ou quanto tempo uma partícula existe antes de se decompor.
Mas por que as partículas se comportam como taças de vinho zumbindo? Na virada do século 20, a ressonância era entendida como uma propriedade de sistemas vibratórios e oscilantes. As partículas, que viajam em linhas retas e se espalham como bolas de bilhar, pareciam muito distantes desse ramo da física.
O desenvolvimento da mecânica quântica mostrou o contrário. Experimentos indicaram que a luz, que se pensava ser uma onda eletromagnética, às vezes se comporta como uma partícula: um “fóton”, que possui uma quantidade de energia proporcional à frequência da onda associada. Enquanto isso, partículas de matéria como elétrons às vezes exibem comportamento ondulatório com a mesma relação entre frequência e energia.
Em 1925, inspirado por essa correspondência, o físico austríaco Erwin Schrödinger derivou uma equação para o átomo de hidrogênio cujas soluções são ondas oscilando em um conjunto de frequências naturais, muito parecidas com as soluções das equações que governam a acústica dos instrumentos de sopro.
Cada solução para a equação de Schrödinger representa um possível estado do elétron em órbita do átomo. O elétron pode saltar para um estado de energia mais alto absorvendo um fóton cuja frequência compõe a diferença entre as frequências naturais dos dois estados.
Essas transições são em si uma forma de ressonância: assim como um copo de vinho, um átomo só absorve energia de ondas com frequências específicas e também pode liberar energia emitindo ondas com essas mesmas frequências. (Quando excitados precisamente na frequência certa, certos átomos oscilarão por mais de 10 quatrilhões de ciclos antes de liberar sua energia como fótons – ressonâncias atômicas extremamente nítidas que formam a base para os relógios atômicos mais precisos do mundo.)
A teoria quântica revelou que a estrutura dos átomos, não menos que a estrutura das sinfonias, está intimamente ligada à ressonância. Os elétrons ligados aos átomos são um pouco como ondas sonoras presas dentro de flautas. Quanto aos núcleos atômicos, outros avanços na década de 1930 mostraram que muitos tipos de núcleos atômicos só existem no universo hoje por causa da ressonância. As transições ressonantes são críticas para as reações de fusão nuclear que transmutam um tipo de núcleo atômico em outro. A mais célebre dessas ressonâncias nucleares permite a fusão de três núcleos de hélio em um núcleo de carbono. Sem isso, as estrelas não seriam capazes de produzir carbono ou elementos mais pesados, e a vida como a conhecemos não seria possível.
Mas as raízes da ressonância na física fundamental são mais profundas. No final da década de 1920, os físicos começaram a desenvolver uma poderosa estrutura matemática conhecida como teoria quântica de campos, que continua sendo a linguagem da física de partículas até hoje. Na teoria quântica de campos, as entidades verdadeiramente elementares do universo são campos que preenchem todo o espaço. As partículas são excitações localizadas e ressonantes desses campos, vibrando como molas em um colchão infinito. As frequências nas quais os campos quânticos preferem vibrar derivam de constantes fundamentais cujas origens permanecem obscuras; essas frequências, por sua vez, determinam as massas das partículas correspondentes. Exploda o vácuo do espaço vazio com força suficiente na frequência certa, e sairá um monte de partículas.
Nesse sentido, a ressonância é responsável pela própria existência das partículas. Também se tornou cada vez mais o cavalo de batalha da física de partículas experimental. Ao medir a frequência com que combinações específicas de partículas são produzidas em colisões de alta energia, os físicos veem picos pronunciados na taxa de detecção à medida que variam a energia de colisão: novas manifestações da curva de ressonância universal. “Assim como a taça de vinho, você está varrendo um sistema que quer ressoar”, disse Strassler. “Você fará qualquer coisa vibrar que puder.”
Nas décadas de 1950 e 1960, os físicos viram muito mais picos do que esperavam e, a princípio, ninguém sabia exatamente o que fazer com eles. Muitos dos solavancos eram muito amplos, sugerindo a existência de partículas que permaneceram por pouco mais de um trilionésimo de trilionésimo de segundo. Ao contrário de partículas mais familiares que podem ser detectadas diretamente, essas recém-chegadas só podem ser observadas através do processo de ressonância.
Os físicos mais tarde perceberam que essas novas partículas efêmeras não eram fundamentalmente diferentes de prótons e nêutrons, exceto por suas curtas vidas. Mesmo assim, partículas de vida curta são muitas vezes simplesmente chamadas de “ressonâncias” – um testemunho de um fenômeno que desempenhou um papel surpreendentemente central na expansão de nossa compreensão do mundo.
Publicado em 26/01/2022 23h41
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