As baleias de barbatana são bebedoras pesadas. Em apenas dez segundos, esses mamíferos gigantes podem engolir mais de quinhentas banheiras de água do oceano, filtrando cerca de 10 quilos de krill em um único gole.
Tudo o que eles precisam fazer é abrir a boca e avançar a cerca de 10 quilômetros por hora (6 milhas por hora).
A pressão de toda aquela água batendo rapidamente na garganta de uma baleia certamente seria imensa. Então, como esse grupo de criaturas – que inclui baleias francas, baleias jubarte e a monumental baleia azul, entre várias outras – garante que seus pulmões não sejam subitamente inundados de água?
A dissecação de várias baleias-comuns (Balaenoptera physalus) revelou agora um saco gorduroso e muscular que impede a espécie de engasgar. Quando a baleia abre a boca para se alimentar, esse saco balança para cima e obstrui o trato respiratório inferior.
Nenhuma estrutura desse tipo foi identificada em nenhum outro animal, mas os autores suspeitam que provavelmente esteja presente em outras baleias que se alimentam de estocadas (chamadas rorquals), como jubartes e baleias azuis.
“Existem muito poucos animais com pulmões que se alimentam engolindo presas e água, então o tampão oral é provavelmente uma estrutura protetora específica para rorquals que é necessária para permitir a alimentação de estocada”, explica o zoólogo Kelsey Gil, da Universidade da Colúmbia Britânica, Canadá.
Embora Gil e seus colegas não tenham visto o plug oral em ação, com base em sua estrutura, eles acham que ele funciona como um interruptor de ferrovia. Quando uma baleia respira, o tampão sai e abre o trato respiratório inferior. Mas quando uma baleia se alimenta, o plug bloqueia completamente esse caminho.
Nos humanos, um retalho de tecido conhecido como epiglote cobre o caminho para os pulmões quando estamos comendo, para que não inalemos acidentalmente nossa comida.
Mas as baleias têm maneiras muito diferentes de comer e respirar. Quando eles estão respirando através de seus espiráculos, o tampão gorduroso preso ao palato mole impede que a água da boca flua para os pulmões.
Quando eles estão comendo, no entanto, esse tampão gorduroso tem que balançar para cima e para trás, fechando o caminho para o espiráculo superior da baleia, enquanto abre o esôfago para engolir.
Enquanto isso, a força da água que entra empurra a língua da baleia de volta contra a epiglote, selando também as vias aéreas inferiores.
“É como quando a úvula de um humano se move para trás para bloquear nossas passagens nasais, e nossa traqueia se fecha ao engolir comida”, diz Gil.
Mas, ao contrário das estruturas da garganta em humanos, as de baleias precisam trabalhar sob grande pressão.
“A alimentação por filtração em massa de enxames de krill é altamente eficiente e a única maneira de fornecer a enorme quantidade de energia necessária para suportar um tamanho corporal tão grande”, explica o zoólogo Robert Shadwick, também da Universidade da Colúmbia Britânica.
“Isso não seria possível sem as características anatômicas especiais que descrevemos.”
Afinal, é preciso muita energia para uma baleia-comum de 27 metros de comprimento continuar nadando.
Ainda há muito a aprender sobre essas criaturas gigantes e sua vida sob as ondas. Tipo, como as baleias sopram bolhas? E eles arrotam ou soluçam?
Os autores do estudo atual adorariam ver uma baleia de barbatana comer e respirar em tempo real; para fazer isso, eles precisariam criar uma câmera que pudesse ser engolida.
Enquanto isso, as dissecações não foram feitas em baleias capturadas para fins científicos, mas realizadas em espécimes adquiridos de uma operação baleeira comercial na Islândia em 2015 e 2018, onde as baleias-comuns felizmente não foram mortas nos últimos anos.
Publicado em 23/01/2022 06h33
Artigo original:
- https://www.sciencealert.com/scientists-discover-how-baleen-whales-gorge-themselves-without-drowning
Estudo original: