Como é a base para toda a vida na Terra, descobrir carbono em outros planetas sempre deixa os cientistas animados – e o Curiosity Rover em Marte encontrou uma mistura incomum do elemento químico que poderia hipoteticamente apontar para a existência de vida alienígena.
Isso não é certo, mas é uma possibilidade. É um dos três cenários diferentes que os especialistas acham que podem ter produzido o carbono encontrado nos sedimentos da cratera Gale, coletados ao longo de nove anos, de agosto de 2012 a julho de 2021.
Um total de 24 amostras de pó foram aquecidas pelo Curiosity para separar produtos químicos individuais, revelando uma grande variação em termos da mistura de isótopos de carbono 12 e carbono 13: os dois isótopos de carbono estáveis que podem revelar como o ciclo do carbono pode ter mudado ao longo do tempo.
O que torna essas variações particularmente fascinantes – algumas amostras enriquecidas com carbono 13 e outras extremamente esgotadas – é que elas apontam para processos não convencionais diferentes daqueles criados pelo ciclo do carbono na era moderna da Terra.
“As quantidades de carbono 12 e carbono 13 em nosso Sistema Solar são as quantidades que existiam na formação do Sistema Solar”, diz o geocientista Christopher House, da Universidade Estadual da Pensilvânia.
“Ambos existem em tudo, mas como o carbono 12 reage mais rapidamente que o carbono 13, observar as quantidades relativas de cada um nas amostras pode revelar o ciclo do carbono”.
Uma explicação para as assinaturas de carbono é uma gigantesca nuvem molecular de poeira. O Sistema Solar passa por um deles a cada duzentos milhões de anos mais ou menos, e o efeito de resfriamento que ele cria deixa depósitos de carbono em seu rastro. Este é um cenário plausível, diz a equipe, mas que precisa de mais investigação.
Alternativamente, a conversão de CO2 em compostos orgânicos (como formaldeído) através de processos abióticos (não biológicos) poderia explicar o que o Curiosity descobriu – neste caso, a luz ultravioleta pode ter sido o gatilho. É algo que os cientistas levantaram hipóteses antes, mas novamente são necessários mais estudos para confirmar se isso é ou não o que está realmente acontecendo.
Isso deixa a terceira explicação, que é que a luz ultravioleta ou micróbios uma vez converteram o metano produzido por processos biológicos – que estamos olhando para o carbono criado como resultado da vida. Tal como acontece com as outras duas possibilidades, vamos precisar de mais evidências circundantes para saber com certeza, mas existem alguns paralelos na Terra.
“As amostras extremamente empobrecidas em carbono 13 são um pouco como amostras da Austrália retiradas de sedimentos com 2,7 bilhões de anos”, diz House.
“Essas amostras foram causadas por atividade biológica quando o metano foi consumido por antigos tapetes microbianos, mas não podemos dizer necessariamente isso em Marte porque é um planeta que pode ter se formado de materiais e processos diferentes da Terra”.
A missão do Curiosity continua, é claro. A futura descoberta de restos de tapetes microbianos, ou plumas substanciais de metano, ou vestígios de geleiras há muito perdidas ajudariam os cientistas a descobrir qual dessas três explicações é mais provável.
Por enquanto, porém, não sabemos o suficiente sobre Marte e sua história para podermos chegar a qualquer conclusão sobre como essas assinaturas de carbono surgiram. Outras perfurações estão planejadas no local onde muitas dessas amostras foram coletadas em um mês.
O Curiosity foi recentemente acompanhado pelo rover Perseverance, que planeja devolver rochas marcianas à Terra em vez de experimentá-las in situ. Espere muito mais a ser revelado por esses dois exploradores robóticos nos próximos anos.
“Todas as três possibilidades apontam para um ciclo de carbono incomum, diferente de tudo na Terra hoje”, diz House. “Mas precisamos de mais dados para descobrir qual delas é a explicação correta.
“Estamos sendo cautelosos com nossa interpretação, que é o melhor caminho ao estudar outro mundo.”
Publicado em 22/01/2022 14h17
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