Existem três explicações possíveis para a nova descoberta, e uma envolve antigos micróbios de Marte.
O rover Curiosity da NASA encontrou alguns compostos orgânicos interessantes no Planeta Vermelho que podem ser sinais de vida antiga em Marte, mas será preciso muito mais trabalho para testar essa hipótese.
Algumas das amostras de rocha em pó que o Curiosity coletou ao longo dos anos contêm orgânicos ricos em um tipo de carbono que aqui na Terra está associado à vida, relatam pesquisadores em um novo estudo.
Mas Marte é muito diferente do nosso mundo, e muitos processos marcianos permanecem misteriosos. Portanto, é muito cedo para saber o que gerou os produtos químicos intrigantes, enfatizaram os membros da equipe do estudo.
“Estamos encontrando coisas em Marte que são tentadoramente interessantes, mas realmente precisaríamos de mais evidências para dizer que identificamos vida”, Paul Mahaffy, que atuou como investigador principal do laboratório de química Curiosity’s Sample Analysis at Mars (SAM) até se aposentar do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em dezembro de 2021, disse em um comunicado. “Então, estamos analisando o que mais poderia ter causado a assinatura de carbono que estamos vendo, se não a vida”.
Quase uma década de análise de amostras
O Curiosity pousou dentro da Cratera Gale de 154 quilômetros de Marte em agosto de 2012 em uma missão para determinar se a área poderia ter abrigado vida microbiana. A equipe do rover logo determinou que o piso de Gale era um ambiente potencialmente habitável bilhões de anos atrás, abrigando um sistema de lagos e riachos que provavelmente persistiu por milhões de anos de cada vez.
No novo estudo, que será publicado terça-feira (18 de janeiro) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, a equipe de pesquisa analisou duas dúzias de amostras de rocha em pó que o Curiosity coletou com sua broca de percussão em vários locais entre agosto de 2012. e julho de 2021. O rover alimentou este material no SAM, que pode identificar e caracterizar orgânicos – moléculas contendo carbono que são os blocos de construção da vida na Terra.
Os cientistas descobriram que quase metade dessas amostras foram enriquecidas em carbono-12, o mais leve dos dois isótopos de carbono estáveis, em comparação com medições anteriores de meteoritos de Marte e da atmosfera marciana. (Isótopos são versões de um elemento que contém diferentes números de nêutrons em seus núcleos atômicos. O carbono-12 tem seis nêutrons, e o carbono-13, muito menos abundante, tem sete.)
Essas amostras com alto teor de carbono-12 vieram de cinco locais diferentes dentro da Cratera Gale, todos com superfícies antigas que foram preservadas ao longo das eras.
Na Terra, os organismos usam preferencialmente o carbono-12 para seus processos metabólicos, então o enriquecimento neste isótopo em amostras de rochas antigas aqui é geralmente interpretado como um sinal de química biótica. Mas os ciclos de carbono em Marte não são entendidos o suficiente para fazer suposições semelhantes para as descobertas do Planeta Vermelho, disseram membros da equipe de estudo.
Os pesquisadores apresentaram três explicações possíveis para o intrigante sinal de carbono. O primeiro envolve micróbios de Marte produzindo metano, que foi então convertido em moléculas orgânicas mais complexas após interagir com a luz ultravioleta (UV) no ar do Planeta Vermelho. Esses orgânicos maiores então caíram de volta ao solo e foram incorporados às rochas que o Curiosity amostrou.
Mas reações semelhantes envolvendo luz UV e dióxido de carbono não biológico, de longe o gás mais abundante na atmosfera de Marte, também podem ter gerado o resultado. Também é possível que o sistema solar tenha passado por uma gigantesca nuvem molecular rica em carbono-12 há muito tempo, disseram os pesquisadores.
“Todas as três explicações se encaixam nos dados”, disse o líder do estudo, Christopher House, cientista da Curiosity da Penn State University, no mesmo comunicado. “Nós simplesmente precisamos de mais dados para descartá-los ou excluí-los.”
Mais dados necessários
A nova descoberta é especialmente intrigante por causa do enriquecimento de carbono-12, mas o Curiosity já detectou compostos orgânicos em Marte antes. Por exemplo, a equipe da missão relatou anteriormente a detecção de orgânicos em amostras de rocha em pó. O robô de seis rodas também passou por nuvens de metano, a molécula orgânica mais simples, em várias ocasiões.
Não está claro o que está produzindo o metano gasoso de Marte ou quantos anos ele tem. Por exemplo, o composto pode ser gerado por micróbios que metabolizam ativamente sob a frígida superfície marciana hoje. Alternativamente, poderia ser produzido por interações subterrâneas de rocha e água quente, sem vida envolvida. Também pode ser material antigo, produzido por organismos ou abioticamente, que ficou preso no subsolo há muito tempo e ocasionalmente “arrota” na superfície hoje.
A equipe do Curiosity adoraria passar por outra pluma de metano e determinar seu conteúdo de carbono-12, explorando ainda mais as origens desses orgânicos. Mas isso exigiria muita sorte, já que os pesquisadores não podem prever quando e onde essas plumas aparecerão.
Outros dados úteis também podem vir de outro rover de Marte – Perseverance, um robô da NASA que pousou dentro de uma cratera diferente do Planeta Vermelho em fevereiro de 2021. Perseverance está caçando sinais de vida antiga em Marte e coletando dezenas de amostras que serão devolvidas à Terra para análise , possivelmente já em 2031.
Publicado em 21/01/2022 11h05
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