Cientistas na China dizem ter encontrado o botão floral mais antigo no registro fóssil, finalmente alinhando a evidência fóssil com os dados genéticos que sugerem que as plantas com flores, ou angiospermas, evoluíram dezenas de milhões de anos antes do que pensávamos inicialmente.
A equipe espera que sua descoberta ajude a “aliviar a dor” em torno de um mistério persistente e secular que Charles Darwin uma vez chamou de “abominável”.
Se a flor fóssil inequívoca mais antiga não tem mais de 130 milhões de anos, então como as angiospermas começaram a dominar os ecossistemas apenas 20 a 30 milhões de anos depois? Como eles desenvolveram uma diversidade tão grande tão rapidamente?
Era um quebra-cabeça que incomodava muito Darwin, mas ele nunca encontrou as respostas que queria. Nos últimos anos, no entanto, algumas peças cruciais se encaixaram.
Em 2016, cientistas na China anunciaram a descoberta de uma “flor perfeita” que remonta ao Jurássico, há mais de 145 milhões de anos.
A planta fossilizada, chamada Euanthus, não só tinha pétalas, mas também sépalas (o pedaço de folha na base de um botão), além de partes reprodutivas masculinas e femininas, incluindo um ovário semelhante às flores modernas.
Em 2018, outra flor fossilizada foi encontrada na China, e esta, chamada Nanjinganthus, tinha cerca de 174 milhões de anos. Como uma planta moderna com flores, suas sementes estavam completamente fechadas em um ovário.
Nem todos os botânicos, no entanto, estão convencidos de que são angiospermas verdadeiras. Alguns argumentam que essas plantas são muito primitivas para serem consideradas flores, enquanto outros pensam que suas estruturas são muito complexas para uma gimnosperma, um tipo mais antigo de planta com sementes não fechadas e sem flor, como uma conífera.
O novo botão de flor fossilizado, encontrado na China e apelidado de Florigerminis jurassica, pode ser o estágio de transição que os pesquisadores estão procurando. Foi encontrado em um depósito datado de mais de 164 milhões de anos atrás, e ainda está em excelentes condições.
O caule da planta está ligado não apenas a um botão floral, mas também a uma fruta e um galho frondoso – um trio de dados especialmente raro. Abaixo, a seta aponta para o botão floral, enquanto o canto superior direito representa o corpo de frutificação e a imagem inferior direita mostra o botão.
Como as flores são estruturas tão delicadas, são notoriamente difíceis de encontrar em fósseis anteriores ao Cretáceo. Tentativas anteriores de descobrir a origem das plantas com flores foram descritas como um “registro ininterrupto de fracasso”.
F. jurassica é uma descoberta única. Nem mesmo Nanjinganthus foi encontrado com um botão de flor intacto, apenas uma flor.
A fruta em F. jurassica acrescenta ainda mais suporte à ideia de que esta é, de fato, uma angiosperma precoce, e não uma gimnosperma.
Sem dúvida, haverá alguns especialistas que discordam, mas os autores acham que seus resultados exigem um “repensar a evolução das angiospermas”.
Publicado em 21/01/2022 08h00
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