A Terra se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos. Desde então, tem esfriado lentamente por dentro.
Enquanto as temperaturas da superfície e da atmosfera flutuam ao longo das eras (e sim, essas temperaturas externas estão atualmente aquecendo), o interior derretido – o coração pulsante do nosso planeta – esfriou o tempo todo.
Isso não é uma metáfora superficial. O dínamo giratório e convectivo nas profundezas da Terra é o que gera seu vasto campo magnético, uma estrutura invisível que os cientistas acreditam que protege nosso mundo e permite que a vida prospere. Além disso, acredita-se que a convecção do manto, a atividade tectônica e o vulcanismo ajudem a sustentar a vida através da estabilização das temperaturas globais e do ciclo do carbono.
Como o interior da Terra ainda está esfriando, e continuará a fazê-lo, isso significa que eventualmente o interior se solidificará e a atividade geológica cessará, possivelmente transformando a Terra em uma rocha estéril, semelhante a Marte ou Mercúrio. Novas pesquisas revelaram que isso pode acontecer mais cedo do que se pensava anteriormente.
A chave pode ser um mineral na fronteira entre o núcleo externo de ferro-níquel da Terra e o manto inferior do fluido fundido acima dele. Esse mineral de fronteira é chamado bridgmanita, e a rapidez com que ele conduz o calor influenciará a rapidez com que o calor penetra no núcleo e sai para o manto.
Determinar essa taxa não é tão simples quanto testar a condutividade da bridgmanite em condições atmosféricas ambientais. A condutividade térmica pode variar de acordo com a pressão e a temperatura, que são muito diferentes nas profundezas do nosso planeta.
Para superar essa dificuldade, uma equipe de cientistas liderada pelo cientista planetário Motohiko Murakami da ETH Zurich na Suíça irradiou um único cristal de bridgmanite com lasers pulsados, aumentando simultaneamente sua temperatura para 2.440 Kelvin e pressão para 80 gigapascals, próximo ao que sabemos ser as condições no manto inferior – até 2.630 Kelvin e 127 gigapascals de pressão.
“Este sistema de medição nos permite mostrar que a condutividade térmica da bridgmanite é cerca de 1,5 vezes maior do que o assumido”, disse Murakami.
Por sua vez, isso significa que o fluxo de calor do núcleo para o manto é maior do que pensávamos – e, portanto, que a taxa de resfriamento do interior da Terra é mais rápida do que pensávamos.
E o processo pode estar se acelerando. Quando esfria, a bridgmanita se transforma em outro mineral chamado pós-perovskita, que é ainda mais termicamente condutor e, portanto, aumentaria a taxa de perda de calor do núcleo para o manto.
“Nossos resultados podem nos dar uma nova perspectiva sobre a evolução da dinâmica da Terra”, disse Murakami. “Eles sugerem que a Terra, como os outros planetas rochosos Mercúrio e Marte, está esfriando e se tornando inativa muito mais rápido do que o esperado.”
Quanto a exatamente quanto mais rápido, isso é desconhecido. O resfriamento de um planeta inteiro não é algo que entendemos muito bem. Marte está esfriando um pouco mais rápido porque é significativamente menor que a Terra, mas há outros fatores que podem desempenhar um papel na rapidez com que o interior do planeta esfria.
Por exemplo, o decaimento de elementos radioativos pode gerar calor suficiente para sustentar a atividade vulcânica. Tais elementos são uma das principais fontes de calor no manto da Terra, mas sua contribuição não é bem compreendida.
“Ainda não sabemos o suficiente sobre esses tipos de eventos para definir seu momento”, disse Murakami.
No entanto, provavelmente não será um processo rápido em escalas humanas, de qualquer forma que caia. Na verdade, é possível que a Terra se torne inabitável por outros mecanismos muito antes disso. Então, podemos ter um pouco de tempo para trabalhar mais no problema para descobrir isso.
Publicado em 18/01/2022 09h21
Artigo original:
Estudo original: