A sonda InSight está no sol 213 (213 dias marcianos) em Marte, em sua missão de entender o interior do planeta vermelho. Está armado com um sismógrafo, um sensor de temperatura e vento e outros instrumentos. Mas o principal instrumento, indiscutivelmente, é o Mole (toupeira), ou o Pacote de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas (HP3). E a Mole está presa há algum tempo.
A Mole foi desenvolvida pelo DLR (German Aerospace Center) e seu trabalho é martelar seu caminho sob a superfície de Marte e medir o calor que flui do interior do planeta. Ajudará os cientistas a entender como Marte se formou e se formou a partir do mesmo material que a Terra e a Lua formaram.
Mas para isso, tem que penetrar pelo menos três metros e, idealmente, a sua profundidade de missão de 5 metros. Mas a toupeira está presa em cerca de 30 cm (12 polegadas) e não vai mais fundo. A essa profundidade, não pode gerar nenhum dado útil.
Inicialmente, a equipe da InSight achou que a toupeira havia atingido uma rocha e foi bloqueada. Mas depois de uma análise e experimentação com uma sonda de mock-up em instalações de teste, eles surgiram com outra explicação: uma cavidade no solo.
A toupeira depende da fricção com a rocha que a envolve para martelar seu caminho até o chão, e os engenheiros pensaram que a toupeira havia criado uma cavidade em torno de si com seu movimento de martelar. Sem essa fricção, a toupeira apenas recuará da ação de martelar e saltará ao redor do buraco, em vez de penetrar.
Na época, Tilman Spohn, pesquisador-chefe do experimento HP3 no Instituto DLR de Pesquisa Planetária, disse: “Estamos agora bastante seguros de que a aderência insuficiente do solo ao redor da Mole é um problema, porque a fricção causada pelo regolito circundante sob a menor atração gravitacional em Marte é muito mais fraca do que esperávamos “.
Mas eles não podiam ter certeza, porque as câmeras da InSight não podem ver o buraco.
No início de junho, a equipe da InSight desenvolveu um plano para colocar o HP3 de volta nos trilhos. Eles decidiram usar o braço robótico para levantar a estrutura de sustentação da toupeira, para que pudessem ver o buraco da toupeira.
Esta foi uma operação delicada. Infelizmente, eles não conseguem tirar a toupeira do buraco, porque o braço robótico do instrumento não consegue segurá-la. Se eles levantassem inadvertidamente a verruga do buraco, não teriam como colocá-la de volta no buraco ou em um novo buraco. Seria game over.
Em um comunicado de imprensa recente, a NASA anunciou que removeu com sucesso a estrutura de suporte da toupeira e colocou-a ao lado.
“Concluímos o primeiro passo em nosso plano para salvar a toupeira”, disse Troy Hudson, cientista e engenheiro da missão InSight do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Ainda não terminamos. Mas, no momento, todo o time está empolgado porque estamos muito mais perto de fazer a toupeira se mexer novamente”.
Agora que a estrutura de apoio da toupeira foi movida para o lado, as câmeras no braço de instrumentos da sonda são capazes de enxergar dentro do buraco. E eles confirmaram o que a equipe da InSight suspeitou. Um pequeno buraco se formou ao redor da toupeira, privando-a do atrito necessário para penetrar mais fundo.
“As imagens vindas de Marte confirmam o que vimos em nossos testes aqui na Terra”, disse o cientista do Projeto HP3, Mattias Grott, da DLR. “Nossos cálculos estavam corretos: esse solo coeso está compactando em paredes como os martelos”.
Eles já têm um plano para remediar a situação. O braço do instrumento robótico tem uma pequena colher no final, e eles pretendem usar essa concha para bater no buraco e comprimir o solo, eliminando a cavidade.
Mesmo se isso for bem sucedido, no entanto, a toupeira pode ainda ter atingido uma rocha. Ou pode bater em uma pedra ao descer, se retomar a martelada novamente. A toupeira foi projetada para empurrar pedras menores para fora do caminho, mas há um limite para isso. Uma grande rocha pode bloquear seu progresso. O local onde a toupeira foi colocada foi escolhido com muito cuidado, na esperança de evitar grandes rochas, mas não há como ver o subsolo.
Haverá uma análise e planejamento mais cuidadosos enquanto a equipe descobre o que fazer a seguir e isso vai demorar um pouco. Uma vez que o braço tenha liberado a estrutura de apoio da toupeira, eles se aproximarão da câmera e darão uma boa olhada no buraco. Espero que a equipe encontre uma solução e a HP3 possa completar sua missão.
A NASA publicou uma sessão de perguntas e respostas sobre a situação da toupeira e suas tentativas de resolver o problema.
Publicado em 07/07/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-07-nasa-insight-mole.html
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