Quando os astrônomos descobriram um novo tipo de estrela há apenas alguns anos, eles ficaram intrigados: as estrelas estavam girando muito rápido devido à sua idade. Apelidados de “blue lurkers”, essas estrelas se esconderam por décadas dentro de aglomerados de outras estrelas.
Agora, graças a novos dados do Telescópio Espacial Hubble, um grupo de pesquisadores liderados pelo astrônomo Andrew Nine, da Universidade de Wisconsin-Madison, descobriu que pelo menos alguns dos blue lurkers foram girados enquanto absorviam o gás de estrelas parceiras moribundas.
A equipe de Nine avistou os parceiros dos blue lurkers como anãs brancas quentes, que são versões colapsadas de antigas estrelas ainda brilhantes o suficiente para serem vistas da Terra. Essas ex-estrelas quentes são jovens para os padrões astronômicos, apenas algumas centenas de milhões de anos.
Nem todos os blue lurkers tinham companheiros anões brancos quentes. Mas é provável que os outros tenham absorvido suas estrelas parceiras há tempo suficiente para que as anãs brancas remanescentes sejam muito frias, fracas e velhas para serem vistas. Essa transferência de massa de uma estrela para outra também produz os chamados “atrasados azuis”.
Nove relataram essas descobertas em 12 de janeiro por meio de conferências de imprensa da American Astronomical Society.
“Este é o primeiro levantamento sistemático desse novo tipo de estrela binária, o blue lurker. O que estamos descobrindo é que os blue lurkers podem se formar da maneira clássica dos retardatários azuis, através da transferência de massa de uma estrela doadora”, diz Nine, um estudante de pós-graduação no laboratório do professor de astronomia UW-Madison Robert Mathieu.
Sistemas estelares binários, nos quais duas estrelas orbitam próximas uma da outra, são muito comuns na Via Láctea. Os sistemas representam cerca de metade das estrelas do tamanho do Sol. Eles fornecem condições únicas para testar modelos de formação estelar, mesmo para estrelas singulares como a própria Terra.
Descobertos na década de 1950, os retardatários azuis são mais quentes, mais brilhantes e mais azuis do que o esperado porque absorveram a massa de suas estrelas parceiras. Em 2019, os astrônomos relataram um novo tipo de estrela inesperada: estrelas binárias que giram cerca de 10 vezes mais rápido que o normal. Por terem se escondido à vista de todos, as estrelas ganharam o apelido de blue lurker.
“Elas se parecem com qualquer outra estrela do aglomerado, mas se destacam porque estão girando muito rapidamente. Não havia nenhuma resposta óbvia para o porquê”, diz Nine.
Para descobrir como os blue lurkers foram acelerados, a equipe de Nine virou o Telescópio Espacial Hubble em oito das estrelas do aglomerado M67, que hospeda milhares de sistemas estelares binários formados a partir da mesma nuvem de gás. Duas das oito tinham companheiras anãs brancas quentes nas proximidades, evidência clara de que a estrela em rotação rápida tinha um parceiro capaz de doar massa para ela. A massa doada gira estrelas mais rápido à medida que é absorvida.
Quanto às outras seis, “é plausível que haja uma anã branca, mas a transferência de massa aconteceu há tempo suficiente para que a anã branca tenha esfriado além de nossa capacidade de detectá-la”, diz Nine. O aumento na velocidade de rotação pode durar bilhões de anos, muito além do tempo que as anãs brancas levam para esfriar.
Ainda é possível que alguns dos blue lurkers tenham seu aumento de velocidade de outros mecanismos ainda desconhecidos.
Nove agora está explorando os componentes químicos das estrelas doadoras para entender como as estrelas evoluem antes de serem absorvidas por seus parceiros. Outros membros da equipe planejam estudar blue lurkers em outros aglomerados, tanto mais jovens quanto mais velhos, para descobrir como essas estrelas recém-descobertas mudam ao longo do tempo.
Publicado em 16/01/2022 08h05
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