Em meio a preocupações com a perda de defesas de anticorpos, alguns pesquisadores argumentam que mais atenção deve ser dada às células T.
Quando os imunologistas Wendy Burgers e Catherine Riou ouviram falar da variante do coronavírus Omicron em novembro passado, eles sabiam que precisariam encontrar as respostas para algumas perguntas importantes. O genoma da Omicron está carregado de mutações – mais de 30 na região que codifica a proteína spike, usada nas vacinas COVID-19 – o que significa que a eficácia dos anticorpos criados contra variantes anteriores pode ser comprometida.
Burgers e Riou, que trabalham na Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, estudaram variantes anteriores e descobriram que, embora os coronavírus emergentes enfraquecessem as defesas de anticorpos das pessoas, outro braço do sistema imunológico – mediado por células especializadas chamadas células T – poderia ainda reconhecem os patógenos. Mas Omicron foi mais fortemente mutado do que qualquer variante que eles estudaram antes. Como isso pode afetar a imunidade, duramente conquistada por meio de vacinações e infecções anteriores, com a qual as populações contavam para diminuir o golpe dos surtos de COVID-19? “Com duas a três vezes a quantidade de mutações, isso nos fez pensar: “Hmmm, precisamos responder a essa pergunta rapidamente'”, diz Burgers.
Desde então, as respostas começam a vir de um punhado de laboratórios ao redor do mundo, e todos convergem para a mesma mensagem. “A imagem que está surgindo é que [novas] variantes permanecem altamente suscetíveis às respostas das células T”, diz Dan Barouch, diretor do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts. “Isso inclui Omicron.”
Imunidade duradoura
Quando se trata de imunidade ao coronavírus, os anticorpos roubaram os holofotes. Os pesquisadores estão monitorando os níveis de anticorpos das pessoas – particularmente “anticorpos neutralizantes” que impedem diretamente a replicação do vírus – com a respiração suspensa. Uma queda nos níveis de anticorpos neutralizantes se correlaciona com um risco aumentado de infecção sintomática. Os anticorpos também são mais fáceis de estudar do que as células T, tornando mais fácil analisá-los em grandes testes internacionais de vacinas.
Mas o aumento das variantes do coronavírus mostrou como a imunidade baseada em anticorpos pode ser frágil diante de um vírus em mudança. Anticorpos neutralizantes se ligam a um punhado de regiões na proteína spike SARS-CoV-2, usada como modelo para muitas vacinas COVID-19. Mude esses locais e a proteção do anticorpo desaparece.
As células T, no entanto, são mais resistentes. Essas células executam uma variedade de funções imunológicas, inclusive atuando como células “assassinas” que destroem células infectadas por vírus. Ao matar as células infectadas, as células T podem limitar a propagação da infecção – e potencialmente reduzir a chance de doenças graves.
Os níveis de células T não tendem a desaparecer tão rapidamente quanto os anticorpos após uma infecção ou vacinação. E como as células T podem reconhecer muito mais locais ao longo da proteína spike do que os anticorpos, elas são mais capazes de reconhecer variantes mutantes. “O que parece muitas mutações não afeta a resposta das células T”, diz Burgers.
Até agora, análises de computador e de laboratório sugerem que este é o caso da Omicron. Vários grupos de pesquisa cruzaram as mutações no Omicron com locais no genoma do SARS-CoV-2 que são alvos conhecidos das células T. Eles descobriram que a maioria dos locais que as células T reconhecem estão presentes no Omicron1.
Outros estudos analisaram células T retiradas de pessoas que receberam uma vacina COVID-19 ou foram infectadas com uma variante anterior e descobriram que essas células T podem responder ao Omicron2-4. “As respostas das células T permanecem bastante intactas, isso é uma boa notícia”, diz Corine Geurts van Kessel, virologista clínica do Centro Médico Erasmus em Roterdã, Holanda. “O próximo passo será: o que ele fará na vida real?”
Foco do anticorpo
As respostas das células T foram correlacionadas com o aumento da proteção contra COVID-19 grave em modelos animais e estudos clínicos em pessoas. E Barouch suspeita que as células T sejam responsáveis pela eficácia das vacinas feitas pela Pfizer-BioNTech5 e Janssen6 na prevenção de hospitalização devido a uma infecção por Omicron. “Nenhuma dessas vacinas elevou altos níveis de anticorpos neutralizantes Omicron”, diz ele. “Os dados de eficácia que estamos vendo saindo da África do Sul, na minha opinião, são provavelmente devidos às células T”.
Isso às vezes torna frustrante o foco pesado dos pesquisadores nos níveis de anticorpos, diz Harlan Robins, diretor científico e cofundador da Adaptive Biotechnologies, uma empresa com sede em Seattle, Washington, especializada no desenvolvimento de métodos para estudar células T.
No mês passado, a Pfizer e a BioNTech anunciaram que sua vacina COVID-19 não conseguiu despertar uma resposta de anticorpos suficiente em crianças entre dois e cinco anos de idade. Como resultado, a vacina não foi autorizada nos Estados Unidos para crianças menores de cinco anos. “Eles nem olharam para a resposta das células T”, aponta Robins.
E os grandes testes iniciais de vacinas em adultos não coletaram amostras suficientes para analisar se as respostas das células T podem ser correlacionadas com a eficácia da vacina. “Não era escalável”, diz Robins. “Você não pode realizar um estudo de vacina em todo o mundo e esperar que todos os grupos preservem células de forma viável”. Novos ensaios mais fáceis para estudar as células T podem tornar isso mais viável no futuro, acrescenta.
As células T também podem receber mais atenção à medida que surgem mais variantes? e se o mundo começar a mudar seu foco do número de infecções para a gravidade da doença, diz Geurts van Kessel. “Você está interessado em infectividade? Então os anticorpos podem ser a medida mais importante a ser feita”, diz ela. “Considerando que se você estiver interessado em doenças graves ? o que pode ser o caso da doença que estamos investigando agora? as células T se tornam muito mais importantes”.
Publicado em 15/01/2022 23h01
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