O árido coração da Austrália pode não suportar facilmente a vida agora, mas uma vez, muitos éons atrás, era exuberante e abundante. O que agora é deserto árido e arbustos secos e pastagens já foi denso com densas florestas, vivas com vida.
Em um desses campos, nos Planaltos Centrais de NSW, os paleontólogos encontraram novas evidências dessa abundância de vida. Um novo local de fósseis que pode ser descrito com mais propriedade como “excepcional” encontrou fósseis de aranhas, insetos, peixes, plantas e até mesmo uma pena de pássaro, datando do Mioceno de 11 a 16 milhões de anos atrás.
“Os fósseis que encontramos provam que a área já foi uma floresta tropical temperada mésica e que a vida era rica e abundante aqui no Planalto Central, NSW”, disse o paleontólogo Matthew McCurry do Australian Museum Research Institute.
“Muitos dos fósseis que encontramos são novos para a ciência e incluem aranhas de alçapão, cigarras gigantes, vespas e uma variedade de peixes. Até agora, era difícil dizer como eram esses antigos ecossistemas, mas o nível de preservação neste novo local de fóssil significa que mesmo pequenos organismos frágeis como insetos se transformaram em fósseis bem preservados. ”
O conjunto, denominado McGraths Flat, é tão excepcional que foi classificado como Lagerstätte – um leito fóssil sedimentar tão extraordinário que às vezes até os tecidos moles foram preservados. Em McGraths Flat, os organismos foram tão bem preservados que mesmo estruturas subcelulares podem ser vistas em alguns fósseis.
Ainda mais surpreendente, é um tipo de rocha em que fósseis excepcionais geralmente não são vistos, uma rocha rica em ferro chamada goethita.
“Achamos que o processo que transformou esses organismos em fósseis é a chave para o fato de eles serem tão bem preservados”, disse McCurry. “Nossas análises sugerem que os fósseis se formaram quando as águas subterrâneas ricas em ferro drenaram para um billabong, e que uma precipitação de minerais de ferro envolveu organismos que viviam ou caíram na água.”
Os fósseis na assembléia têm uma semelhança com os ecossistemas das florestas tropicais australianas modernas, disseram os pesquisadores, mas são os pequenos detalhes que realmente fazem a diferença.
Por exemplo, estruturas subcelulares chamadas melanossomas, que dão pigmento aos tecidos, foram preservadas na pena fossilizada do local e também nos olhos de um peixe e de uma mosca.
Embora os próprios melanossomos não sejam pigmentados, sua estrutura pode ser comparada à estrutura dos melanossomos modernos para ajudar a descobrir como os tecidos podem ter sido coloridos. Isso permite que os pesquisadores descubram quais são as cores dos vários animais planos de McGrath, incluindo a pena.
“Os fósseis também preservam evidências de interações entre as espécies”, disse o microbiologista Michael Frese, da Universidade de Canberra.
“Por exemplo, temos o conteúdo do estômago dos peixes preservado nos peixes, o que significa que podemos descobrir o que eles estavam comendo. Também encontramos exemplos de pólen preservado nos corpos dos insetos para que possamos dizer quais espécies estavam polinizando quais plantas.”
De maneira séria, os fósseis também podem conter uma pista do que está reservado para o nosso futuro.
De acordo com uma análise dos grãos de pólen na assembléia, a floresta tropical de McGraths Flat estava sendo invadida por áreas de clima árido. Isso não é inesperado; durante o Mioceno, as temperaturas globais começaram a subir; foi durante esse período que o continente australiano começou a se transformar de exuberante em árido.
Como as temperaturas médias globais estão aumentando, o ecossistema encontrado em McGraths Flat pode nos mostrar como a vida pode mudar nas atuais florestas tropicais da Austrália nos próximos anos.
“Os fósseis de plantas de McGraths Flat nos dão uma janela para a vegetação e os ecossistemas de um mundo mais quente, que provavelmente iremos experimentar no futuro”, disse o botânico David Cantrill do Royal Botanic Gardens Victoria, na Austrália.
“A preservação dos fósseis de plantas é única e fornece informações importantes sobre um período de tempo em que o registro fóssil na Austrália é bastante pobre.”
Publicado em 09/01/2022 08h04
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